Ein Meteoritenkrater, der Millionen Jahre lang tief unter der Erde in Oklahoma (USA) verborgen war, hat Geologen lange Zeit in die Irre geführt. Jüngste umfassende Studien haben gezeigt, dass die Datierung dieser gewaltigen kosmischen Katastrophe um rund 100 Millionen Jahre fehlerhaft war, was das wissenschaftliche Verständnis ihrer Rolle in der Erdgeschichte völlig verändert.

Neudatierung des antiken Kataklysmus

Die unterirdische Senke mit einem Durchmesser von etwa 16 Kilometern wurde 1991 durch seismische Untersuchungsmethoden entdeckt, da sie sicher unter 2,7 Kilometern Sedimentgestein verborgen ist. Lange Zeit wurde das Alter des Objekts anhand eines fossilisierten Conodontenzahns bestimmt — eines alten aalähnlichen Lebewesens. Diese Methodik brachte den Einschlag mit dem ordovizischen Meteoritenbombardement vor 467,5 Millionen Jahren in Verbindung.

Ein Durchbruch in der Mineralanalyse

Ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Elizabeth Catlos von der University of Texas at Austin hat jedoch in Zusammenarbeit mit Spezialisten des NASA Johnson Space Center fortschrittliche Analysemethoden angewendet. Die Forscher untersuchten Zirkonkristalle mittels Kathodolumineszenz und Electron Backscatter Diffraction und analysierten den Uran-Blei-Zerfall im Mineral. Es stellte sich heraus, dass das wahre Alter des Kraters bei etwa 370 Millionen Jahren liegt. Die fossilisierten Conodontenzähne waren bei der heftigen Explosion lediglich in das zertrümmerte Gestein geraten.

Verbindung zum späten Devon-Massensterben

Es wurde festgestellt, dass die Kollision während der massiven Aussterbephase im späten Devon stattfand. Der Asteroideneinschlag war zwar nicht der einzige Faktor der Krise, könnte jedoch ein starker Auslöser gewesen sein, der den Niedergang uralter Ökosysteme beschleunigte. Als weitere Ursachen nennen Wissenschaftler Sauerstoffmangel in den Ozeanen, Supervulkanismus und sogar eine potenzielle Supernova-Explosion in der Nähe des Sonnensystems.

Geologische und wirtschaftliche Folgen

Zum Zeitpunkt des Asteroideneinschlags vor 370 Millionen Jahren war das Gebiet des heutigen Oklahoma von einem Flachmeer bedeckt, was die Anhäufung der dicken Sedimentschicht erklärt. Darüber hinaus hinterließ der kosmische Einschlag wirtschaftliche Spuren: Die Zerstörung der Erdkruste führte zur Bildung von Rissen, durch die Erdöl und Erdgas in obere Schichten aufgestiegen sind. Seit 1991 wurden in dem Kratergebiet 17,4 Millionen Barrel Öl und 2,25 Milliarden Kubikmeter Gas gefördert.