Eine Gruppe von Forschern im Rahmen des Programms zur Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) hat einen grundsätzlich neuen Ansatz zur Bestimmung von kosmischen Suchzonen vorgeschlagen. Anstatt spezifische Sternensysteme zu scannen, konzentrierten sich die Wissenschaftler auf den sogenannten antisolaren Punkt — einen Himmelsbereich, in dessen Richtung die Erde für einen fernen Beobachter vor dem Hintergrund erscheint, der der Sonne gegenüberliegt. Die Studie, die auf dem Konzept des Schelling-Punktes aus der Spieltheorie basiert, wurde im Fachjournal The Astronomical Journal veröffentlicht und eröffnet laut Berichten einen neuen Vektor bei der langjährigen Aufgabe, außerirdische Zivilisationen zu entdecken.

Der Schelling-Punkt als universeller Orientierungspunkt für den Kontakt

Das Konzept des Schelling-Punktes beschreibt eine Situation, in der zwei unabhängige Parteien ohne vorherige Kommunikation zu derselben Wahl gelangen, um Handlungen zu koordinieren. Bezogen auf den interstellaren Kontakt bedeutet dies: Wenn eine ferne Zivilisation den Transit der Erde vor der Sonne beobachtet, befindet sich unser Planet zeitweise zwischen ihr und dem Stern. Für einen solchen Beobachter ist die Erde in der Richtung sichtbar, die der Sonne entgegengesetzt ist — am antisolaren Punkt. Beide Zivilisationen können diese Ausrichtung unabhängig voneinander erfassen, was einen natürlichen „vorgesehenen“ Orientierungspunkt für einen möglichen Erstkontakt schafft, selbst wenn sie niemals zuvor Signale ausgetauscht haben. Dieser Ansatz ermöglicht es, nicht nur nach denjenigen zu suchen, die gezielt ein Signal zur Erde senden, sondern auch nach Zivilisationen, die selbst versuchen, andere intelligente Welten zu entdecken.

Technische Umsetzung: Das Allen Telescope Array

Für die praktische Umsetzung des Projekts nutzen Forscher die Teleskope des Allen Telescope Array (ATA) in Nordkalifornien. Im Gegensatz zu traditionellen SETI-Suchen, die sich auf bestimmte Sternenobjekte konzentrieren, verfolgt die neue Methode eine bewegliche Ausrichtung am Himmel, die sich mit der Umlaufbewegung der Erde um die Sonne ändert. Das bedeutet, dass das Zielgebiet am Himmel nicht statisch ist: Es verschiebt sich im Laufe des Jahres, und das System muss die Antennen kontinuierlich neu ausrichten, um den aktuellen antisolaren Punkt im Blickfeld zu behalten. Die größte technische Herausforderung bei der Datenanalyse ist das Filtern von Millionen von Funksignalen, die von terrestrischen Technologien, Satelliten und anderen anthropogenen Rauschquellen erzeugt werden. Mithilfe spezialisierter Software sieben die Forscher diese Störungen heraus und lassen nur die vielversprechendsten Kandidaten für eine weitere Vertiefung übrig.

Ergebnisse der Pilotphase: 1,9 Millionen Signale — und keines davon außerirdisch

Eine 2023 durchgeführte Pilotstudie umfasste 17 Stunden Beobachtungen über drei Nächte hinweg. In dieser Zeit registrierte das System rund 1,9 Millionen Funksignale, die sich jedoch alle als terrestrische Interferenzen erwiesen — von Mobilfunk bis hin zu Satellitensendern. Trotz des Fehlens bestätigter außerirdischer Technologien spielte die Pilotphase eine entscheidende Rolle: Sie ermöglichte die Kalibrierung der Ausrüstung, die Verfeinerung von Filteralgorithmen und die Festlegung von Empfindlichkeitsgrenzen des Systems in Entfernungen von bis zu 124 Lichtjahren. Genau diese Parameter bestimmen die minimale Signalstärke, die das Array in einer bestimmten Entfernung unterscheiden kann, und dienen als Ausgangspunkt für die Interpretation der Daten des erweiterten Projekts.

Erweitertes Projekt: Über 121 Beobachtungsnächte

Bislang hat das Team im Rahmen der erweiterten Projektphase bereits über 121 Nächte lang Beobachtungen durchgeführt. Die Ergebnisse des ersten Arbeitsjahres sollen nach Angaben der Autoren in Kürze veröffentlicht werden. Die Wissenschaftler betonen, dass der Erfolg bei der Suche nach außerirdischer Intelligenz nicht nur davon abhängen kann, wo genau man sucht, sondern auch davon, zu welchem Zeitpunkt man in den Kosmos hineinhört. Der antisolare Punkt knüpft als dynamischer Orientierungspunkt das Beobachtungsfenster an konkrete astronomische Konfigurationen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, ein Signal abzufangen, das genau zum Zeitpunkt des Transits gerichtet wurde. Somit ersetzt die vorgeschlagene Methode die traditionellen SETI-Ansätze nicht, sondern ergänzt sie, indem sie eine theoretisch fundierte Priorität bei der Verteilung der begrenzten Beobachtungszeitressourcen hinzufügt.

Kontext: Wo sonst nach bewohnbaren Welten gesucht wird

Parallel zur Funksignalsuche erweitern Astronomen kontinuierlich den Katalog potenziell bewohnbarer Exoplaneten. Eine kürzlich vorgestellte Liste von 45 Planeten, die sich in den habitablen Zonen ihrer Sterne befinden, umfasst Welten in Entfernungen von einigen bis zu Dutzenden von Lichtjahren vom Sonnensystem. Der nächstgelegene potenziell bewohnbare Planet ist etwa 4 Lichtjahre entfernt, während die vielversprechendsten Welten rund 40 Lichtjahre entfernt liegen. Die Gesamtheit dieser Daten — der Katalog bewohnbarer Planeten und die theoretisch begründeten Richtungen für das Radioabhören — bildet eine mehrstufige Strategie zur Suche nach außerirdischer Intelligenz, bei der jedes Element die anderen ergänzt.