In der südafrikanischen Rising-Star-Höhle (Rising Star) entwickelt sich eine wissenschaftliche Sensation, die unser Verständnis der menschlichen Evolution auf den Kopf stellen könnte. Die Analyse von Zahnschmelzproteinen bei Hominiden der Art Homo naledi, die an diesem Ort gefunden wurden, führte die Forscher zu einem schockierenden Schluss: Alle untersuchten Individuen – von Säuglingen bis zu älteren Menschen – erwiesen sich genetisch als weiblich.

Dieser Fund ist nicht nur erstaunlich, er wirft auch viele etablierte Theorien über das Verhalten alter Hominiden in Frage und eröffnet neue Horizonte für das Verständnis ihrer sozialen Struktur.

Proteomanalyse statt DNA

Der Schlüssel zur Lösung war das spezifische Protein Amelogenin, das die Wissenschaftler im Zahnschmelz untersuchten. In den Proben wurde ausschließlich die weibliche Version dieses Proteins (AMELX) gefunden, die durch das X-Chromosom kodiert wird. Die männliche Version (AMELY), die mit dem Y-Chromosom verbunden ist, fehlte in allen geprüften Fällen.

Es ist wichtig zu beachten, dass moderne Geräte über eine ausreichende Empfindlichkeit verfügen, um selbst minimale Konzentrationen des männlichen Proteins festzustellen. Das vollständige Fehlen ist also kein methodischer Fehler, sondern eine reale biologische Tatsache.

Beweis für rituelle Bestattungen

Dieses Ergebnis wurde zu einem starken Argument für die Theorie der absichtlichen Bestattungen, die das Team von Anthropologen unter der Leitung von Lee Berger seit mehr als einem Jahrzehnt vertritt.

Sogar bei wilden Primaten wie Gorillas oder Schimpansen, die in Gruppen mit weiblicher Dominanz leben, sind im Rudel immer Jungtiere beider Geschlechter vorhanden. In der Rising-Star-Höhle gehören jedoch selbst die Skelette von Säuglingen ausschließlich dem weiblichen Geschlecht an.

Das Vorhandensein nur eines Geschlechts in den Höhlen deutet darauf hin, dass Homo naledi trotz eines Gehirnvolumens, das mit dem von Schimpansen vergleichbar ist, über komplexe soziale Rituale, ein Kulturverständnis und wahrscheinlich ein Konzept der Geschlechtszugehörigkeit verfügten, das auch nach dem Tod von Bedeutung war.

Evolutionäre Verbindungen und das Rätsel der Männchen

Die Proteinanalyse ermöglichte es nicht nur, das Geschlecht zu bestimmen, sondern auch evolutionäre Verbindungen aufzudecken. Bei fünf Individuen fanden die Wissenschaftler eine Proteinversion, die mit der früheren Art Paranthropus robustus (lebte vor 1-2 Millionen Jahren) gemeinsam ist, während die anderen 15 eine einzigartige Proteinvariante aufwiesen, die nur Homo naledi eigen ist.

Die Hauptfrage, die sich den Anthropologen stellte: Wo verstecken sich die männlichen Individuen dieser Art?

Einer der Co-Autoren der Studie, der Paläoanthropologe John Hawks, vermutet, dass die männlichen Skelette von Homo naledi deutlich größer gewesen sein könnten. Aufgrund des ausgeprägten Geschlechtsdimorphismus hatten Wissenschaftler größere Knochen aus anderen Ausgrabungen möglicherweise früher einfach nicht als dieser Art zugehörig identifiziert, da sie Homo naledi ausschließlich als miniaturisierte Hominiden betrachteten.

Ethische Pause bei den Ausgrabungen

Aufgrund der Entdeckung von Anzeichen einer hohen Kultur und Ritualität in den unabsichtlichen Bestattungen kündigte Lee Berger eine vorübergehende Aussetzung der Grabungsarbeiten in der Höhle an.

Der Forscher stellt fest, dass die wissenschaftliche Gemeinschaft die ethischen Normen von Ausgrabungen überdenken muss, da die Menschheit zum ersten Mal mit Überresten nicht nur alter Lebewesen, sondern einer anderen intellektuellen Spezies konfrontiert wurde, die ihre eigenen Symbole hatte, Felsgravuren anfertigte, Feuer nutzte und Verstorbene an einem besonderen Ort versteckte.

Wissenschaftler bewerten die Perspektiven für eine neue DNA-Analyse an besser erhaltenen Knochenproben mit Hilfe fortschrittlicher Sequenzierungstechnologien, die noch mehr Antworten auf die Rätsel dieser einzigartigen Art liefern könnten.