Im Malheur National Forest im Bundesstaat Oregon verbirgt sich ein Lebewesen, dessen Ausmaße Wale und Sequoien in den Schatten stellen. Es ist weder Tier noch Baum, sondern ein Pilz. Unter der Erde erstreckt sich hier der größte bekannte lebende Organismus auf unserem Planeten. Sein Gewicht variiert zwischen 7.500 und 35.000 Tonnen, und er bedeckt eine Fläche von fast vier Quadratmeilen (etwa 9,5 Quadratkilometern).

Das Rätsel der sterbenden Bäume

Die Geschichte der Entdeckung dieses Riesen begann im Jahr 1988. Der Forstpathologe Greg Whipple, der für den US-Waldschutzdienst arbeitete, bemerkte eine beunruhigende Anomalie. Tannen, Kiefern und andere Nadelhölzer starben nicht chaotisch, sondern in ganzen Gruppen. Dieses Muster entsprach nicht dem Verhalten üblicher Holzkrankheiten. Whipple beschloss, die Wurzelsysteme der toten Bäume zu untersuchen, und entdeckte den wahren Schuldigen – den parasitären Pilz Armillaria ostoyae, im Volksmund als Honigchampignon bekannt.

Diese Pilzart ist an sich weit verbreitet in den gemäßigten Wäldern der Nordhalbkugel. Doch was Whipple entdeckte, war einzigartig. Der Pilz im Malheur-Gebiet stellt einen einzigen Organismus dar, der den Wald, in dem er lebt, seit Jahrtausenden langsam vernichtet.

Das Unterreich

Das, was wir gewöhnlich als Pilz bezeichnen, ist nur die Spitze des Eisbergs. Die Fruchtkörper von Armillaria ostoyae erscheinen nur im Herbst an der Oberfläche. Es sind Ansammlungen honigfarbener Hüte, die am Fuß der befallenen Bäume wachsen. Aber die Hauptmasse des Organismus befindet sich unter der Erde.

Der unterirdische Teil besteht aus einem Netzwerk feiner weißer Fäden – der Hyphen. Sie verflechten sich zu einem ausgedehnten Gewebe, das als Myzel bezeichnet wird. Dieses Myzel kriecht mit einer Geschwindigkeit von 0,2 bis 1 Meter pro Jahr durch den Boden. Zum Angriff auf die Bäume nutzt der Pilz spezielle schwarze, seilartige Strukturen – die Rhizomorphen. Genau diese dringen in die Wurzeln ein und führen zum Tod des Waldes.

Wie Wissenschaftler bewiesen, dass es ein einziger Organismus ist

Bis vor kurzem gingen Mykologen davon aus, dass Pilzansammlungen im Wald verschiedenen, unabhängigen Organismen angehören. Doch später wurde eine Methode entwickelt, die diese Vorstellung auf den Kopf stellte. Wissenschaftler nahmen Proben von Pilzgewebe aus verschiedenen Punkten des Waldes und züchteten sie gemeinsam auf Petrischalen.

Die Logik des Experiments ist einfach: Wenn Proben von verschiedenen Organismen nebeneinander wachsen, erkennen sie sich gegenseitig als „Fremde' und bilden eine sichtbare Trennlinie. Wenn die Proben jedoch zum selben Organismus gehören, entsteht keine Barriere – die Gewebe verschmelzen zu einem Ganzen.

Die Ergebnisse waren eindeutig: Auf dem gesamten Gebiet von 9,5 Quadratkilometern verschmolzen die Proben ohne Barrieren. Dies war der Beweis dafür, dass die gesamte Population im Malheur National Forest eine einzige genetische Einheit ist.

Alter und Unsicherheit

Das genaue Alter dieses Riesen ist schwer zu bestimmen, da eine direkte Datierung unmöglich ist. Wissenschaftler stützen sich auf die Ausbreitungsgeschwindigkeit des Myzels. Der Pilz bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 0,7 bis 3,3 Fuß pro Jahr durch den Boden. Basierend auf der aktuellen Fläche von 2385 Acres und der beobachteten Geschwindigkeit wird das Alter des Organismus auf einen Bereich zwischen 2.000 und 8.500 Jahren geschätzt.

Diese große Spanne der Zahlen spiegelt die tatsächliche Unsicherheit wider: Die Ausbreitungsgeschwindigkeit konnte sich im Laufe der Zeit ändern, und Umweltbedingungen beeinflussten das Wachstumstempo. Dennoch macht selbst die Mindestschätzung von zwei Jahrtausenden diesen Pilz zum ältesten und größten Lebewesen auf der Erde.

Interessanterweise bringen Pilzstudien weiterhin unerwartete Entdeckungen hervor. Zuvor stellten Wissenschaftler fest, dass der gewöhnliche Bodenpilz Fusarium oxysporum in der Lage ist, mit Gold zu interagieren und sich buchstäblich mit diesem Metall als Schutz zu überziehen. Wie man sieht, birgt die Natur weit mehr Geheimnisse, als wir annehmen können.