Vor 66 Millionen Jahren erlebte die Erde eines der katastrophalsten Ereignisse ihrer Geschichte. Ein gigantischer Asteroid schlug auf dem Gebiet der heutigen Halbinsel Yucatán ein und schuf den Chicxulub-Krater mit einer Breite von 180 Kilometern. Dieser Einschlag führte zu einem Massenaussterben, das 75 % aller Arten auf dem Planeten vernichtete, einschließlich aller nicht-vögeligen Dinosaurier. Lange Zeit basierte das wissenschaftliche Verständnis auf geologischen Daten, doch eine neue Studie, veröffentlicht im Magazin Science Advances, hat die Forscher dazu veranlasst, den Mechanismus des Aussterbens der urzeitlichen Fauna grundlegend zu überdenken.

Ein Eindringling vom Rand des Sonnensystems

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Mörder der Dinosaurier kein zufälliger Felsbrocken war, sondern ein äußerst seltener Eindringling vom Rand unseres Sonnensystems. Um die Natur des Asteroiden zu verstehen, analysierten Wissenschaftler Proben aus einer dünnen Schicht von Ton, die sich nach dem Einschlag weltweit ablagerte. Diese Schicht, bekannt als die Kreide-Paläogen-Grenze (K–Pg), gilt als Sedimentmaterial, das vom Chicxulub-Asteroiden ausgeworfen wurde.

Eine fortschrittliche Isotopenanalyse von Nickel ermöglichte es, den Einschlagskörper als einen CO-Chondriten zu identifizieren. Diese Art von Gestein gehört zu den primitivsten und ursprünglichsten Materialien aus der Entstehungszeit des Sonnensystems. Nur ein winziger Bruchteil der Kohlenstoffchondrite, der lediglich 5 % aller auf der Erde gefundenen Meteoriten ausmacht, gehört zur Oran-Klasse (CO-Chondrite). Der genaue Ursprung des Asteroiden bleibt unbekannt, doch frühere Untersuchungen legen nahe, dass er aus einer fernen, trümmerreichen Region am Rand des Sonnensystems stammen könnte.

Der Mythos der Schwefelwolke

Lange Zeit besagte die allgemein akzeptierte Theorie, dass Gase, die aus dem Asteroiden freigesetzt wurden – insbesondere Schwefel – eine Schlüsselrolle beim Eintreten des „Impaktwinters“ spielten. Man ging davon aus, dass dieser den Sonnenlicht effektiv blockierte und eine rasche Abkühlung des Planeten verursachte. Neue Daten sprechen jedoch das Gegenteil aus.

CO-Chondrite enthalten relativ niedrige Konzentrationen flüchtiger Elemente wie Wasser, Kohlenstoff, Zink und insbesondere Schwefel. Die Forscher stellten fest, dass dieser Asteroid etwa die Hälfte an Schwefel freigesetzt haben würde, als es in früheren Arbeiten geschätzt wurde. Dies wirft die Rolle des Schwefels als entscheidender Faktor beim Aussterben in Frage.

Philippe Claeys, Planetologe und Professor an der Freien Universität Brüssel in Belgien, der als Gastprofessor an der University of British Columbia an der Studie beteiligt war, erläuterte die Essenz der Entdeckung:

„Dies ändert nicht unsere Theorie darüber, was das Aussterbeereignis verursacht hat, macht es aber weniger wahrscheinlich, dass der im Einschlagskörper enthaltene Schwefel der entscheidende Faktor war. Der feine Staub, der in die Atmosphäre geschleudert wurde, wäre die Hauptursache geworden.“

Staub statt Gas

Laut neuen Daten war es in erster Linie der Staub, der beim Einschlag des Asteroiden auf der Erde in die Atmosphäre geschleudert wurde, der für den klimatischen Wandel verantwortlich war, der die Dinosaurier vernichtete. Bevor sich das Material in dem, was später die K-Pg-Schicht wurde, ablagerte, befand es sich in der Atmosphäre in Schwebe. Zusammen mit den vom Asteroiden selbst freigesetzten Gasen und der Rußablagerung aus kolossalen Waldbränden verursachte dies den Impaktwinter, der das Sonnenlicht verdeckte, den Planeten rasch abkühlte und die Ökosysteme zerstörte.

Der Einschlag mit einem so seltenen und fernen Projektil zeigt wirklich, wie unglücklich die Dinosaurier waren. Claeys und seine Kollegen glauben, dass ihre Arbeit den Weg für weitere Untersuchungen der Verbindung zwischen dem Chicxulub-Einschlag und dem Massenaussterben am Ende der Kreidezeit ebnet. Selbst nach 66 Millionen Jahren ist offensichtlich, dass über diesen die Welt verändernden Asteroiden noch viel zu lernen bleibt.