Der Pazifische Ozean, normalerweise ein ruhiger Riese, zeigt zunehmend beunruhigende Anzeichen. Satelliten der NASA haben eine großräumige Bewegung warmer Wassermassen erfasst, die bereits im Jahr 2026 zum Auftreten des Klimaphänomens El Niño führen könnte. Dieses Ereignis hat das Potenzial, die Wetterkarte der gesamten Erde zu verändern.

Der verborgene Mechanismus einer klimatischen Anomalie

Im Fokus der Wissenschaftler stehen sogenannte Kelvin-Wellen – riesige Strömungen warmen Wassers, die als verlässlicher Vorläufer von El Niño gelten. Diese Wellen bewegen sich ostwärts durch die äquatoriale Zone des Ozeans und haben bereits die Küsten Südamerikas erreicht. Ihre Bewegung wird vom Satelliten Sentinel-6 Michael Freilich überwacht, der im Rahmen einer Zusammenarbeit zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) entwickelt wurde.

Das Funktionsprinzip des Überwachungssystems ist einfach und effektiv: Das Gerät misst alle 10 Tage den Meeresspiegel. Da warmes Wasser die Tendenz hat, sich auszudehnen, führt selbst eine geringfügige Erwärmung zu einem Anstieg des Meeresspiegels. Genau so entdeckten die Wissenschaftler die Anomalie: Mitte Mai lag der Meeresspiegel vor der Küste Perus mehr als 15 Zentimeter über dem langjährigen Durchschnitt.

Wie Winde globale Veränderungen auslösen

Die Entstehung von Kelvin-Wellen hängt direkt vom Verhalten der Winde über dem westlichen Teil des äquatorialen Pazifiks ab. Unter normalen Bedingungen treiben Ostwinde das warme Wasser nach Westen. Wenn diese Winde jedoch schwächer werden oder ihre Richtung nach Westen ändern, beginnt sich die warme Wassermasse anzusammeln und wandert allmählich in Richtung der Küsten Südamerikas.

Die Anhäufung warmen Wassers vor den Küsten Kolumbiens, Ecuadors und Perus ist ein klassisches Szenario für die Entwicklung von El Niño. Josh Willis, ein Forscher für Meeresspiegel an der NASA-Jet Propulsion Laboratory, stellt fest, dass der aktuelle Prozess zwar noch hinter den extrem starken Ereignissen der Jahre 1997 und 2015 zurückbleibt, sich die Situation jedoch rasant verändert.

Globale Auswirkungen auf das Wetter

El Niño ist nicht nur eine lokale Erwärmung des Ozeans. Die Veränderung der Oberflächentemperatur im zentralen und östlichen Pazifik verändert atmosphärische Strömungen und Sturmbahnen weltweit. Das Ergebnis sind drastische Kontraste: In einigen Regionen toben Starkregen und Überschwemmungen, während andere unter Hitze und Dürre leiden.

Die Geschichte kennt sowohl moderate als auch katastrophale Ausprägungen dieses Phänomens. Der starke El Niño von 2015–2016 verursachte weitreichende Dürren in Afrika und verheerende Überschwemmungen in Kalifornien. Séverine Fournier, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin des Projekts Sentinel-6, betont: „Jeder Zyklus ist einzigartig, aber sie machen das Jahr fast immer heißer und führen zu großen Niederschlagsveränderungen.“

Wann ist der Höhepunkt der Anomalie zu erwarten?

Der Höhepunkt der El Niño-Aktivität fällt normalerweise in den Zeitraum zwischen November und Januar, sodass der endgültige Umfang seiner Auswirkungen erst gegen Jahresende klar wird. Derzeit prognostizieren Meteorologen, dass der Sommer dieses Jahres kühler und weniger heiß sein wird als in den Vorjahren. Das Wetter wird eher dem Frühling ähneln, was für viele Regionen eine angenehme Überraschung sein könnte.

Trotzdem leidet Westeuropa derzeit unter rekordverdächtiger Hitze. Die Temperaturen, die Ende Mai gemessen werden, sind eher für Juli typisch. Dies verdeutlicht anschaulich, wie komplex und unvorhersehbar das moderne Klimasystem sein kann.