Die massive Schneekappe des Mount Rainier im Bundesstaat Washington ist nicht nur ein malerischer Hintergrund für Postkarten, sondern ein potenzieller Mechanismus für eine Katastrophe. Wissenschaftler warnen: Dieser Gipfel, der als der gefährlichste in den USA gilt, könnte drei große Städte innerhalb weniger Minuten vernichten. Und das Schlimmste daran ist, dass man dafür nicht unbedingt auf einen Vulkanausbruch warten muss.

Die Gefahr, die im Eis verborgen liegt

Der Mount Rainier erhebt sich 4.300 Meter hoch und dominiert die Landschaft der Kaskadenberge. Seine Gefahr besteht nicht nur in seismischer Aktivität oder Magma, sondern auch im enormen Volumen an Eis. An den Hängen des Vulkans befinden sich 25 große Gletscher, die fünfmal mehr Schnee und Eis enthalten als alle anderen Vulkane der Region zusammen. Dies schafft ideale Bedingungen für das Entstehen von Lawinen, die als Lahare bekannt sind.

Was ist ein Lahar und warum ist er tödlich?

Ein Schlamm-, Fels- und Gletscherwasserstrom, der alles auf seinem Weg wegfegt, bewegt sich mit Geschwindigkeiten von über 160 km/h. Diese Ströme können Hunderte von Fuß hoch sein und Distanzen von bis zu 80 Kilometern vom Ursprung zurücklegen. Laut der Vulkanologin Lizet Caballero García von der Nationalen Autonomen Universität Mexikos sind Lahare komplexe Phänomene, die während ihrer Bewegung ihr Volumen und ihre Zusammensetzung ändern können, wobei sie mal dichter und mal dünner werden.

Eine Katastrophe kann augenblicklich eintreten. Schon ein geringes Schmelzen des Eises, verursacht durch Regen oder ein Erdbeben, reicht aus, um einen Prozess in Gang zu setzen, den man nicht mehr stoppen kann. Der ehemalige Geophysiker Andy Lockhart vom Cascade Volcano Observatory beschreibt solche Ereignisse als „das, was einem nachts Angst macht“ und betont, dass sie ohne Vorwarnung passieren können.

Ziele auf der Karte: Orting, Puyallup und Sumner

Die berechneten Laufwege der Ströme des Mount Rainier führen durch den Pierce County, wo etwa 150.000 Menschen leben. In der direkten Gefahrenzone liegen die Städte Orting, Puyallup und Sumner. Wenn ein Lahar aus dem Bett bricht, erreicht er diese Siedlungen innerhalb von nur 30 Minuten und bedroht das Leben von rund 60.000 Einwohnern. Die Tragödie von 1985 in Kolumbien, bei der der Ausbruch des Nevado del Ruiz mehr als 23.000 Menschenleben in der Stadt Armero forderte, dient als düsteres Beispiel für die Kraft dieser Naturkatastrophen.

Vorbereitung auf das Schlimmste

Im Bewusstsein des Ausmaßes der Bedrohung bleiben die Behörden nicht untätig. Das Cascade Volcano Observatory hat ein Netz von Sensoren eingerichtet, die seismische Aktivität und Lawinenbewegungen überwachen, um Daten in Echtzeit an Rettungskräfte zu übermitteln. Darüber hinaus finden regelmäßig großangelegte Übungen statt. Vor zwei Jahren nahmen mehr als 45.000 Schüler und Schulmitarbeiter in den Städten westlich des Mount Rainier daran teil. Simulationen haben bestätigt, dass bei einer plötzlichen Überschwemmung das einzige wirksame Rettungsmittel das Fliehen zu Fuß in höhere Lagen ist.