In der wissenschaftlichen Zeitschrift Nature Communications wurden die Ergebnisse einer Studie veröffentlicht, die die Vorstellung über Quellen genetischer Informationen in der Archäologie verändert. Ein internationales Forscherteam gelang es, Fragmente alter menschlicher DNA direkt von Wänden und Felszeichnungen in Höhlen in Spanien und Portugal zu isolieren. Diese Entdeckung bestätigt, dass poröse Gesteinsflächen und Kalkkrusten in der Lage sind, Spuren genetischen Materials zu akkumulieren und zu bewahren, wodurch sie als unkonventionelle biologische Mikroarchive fungieren.
Ein neuer Ansatz zur Erforschung der Vergangenheit
Bisher basierte die paläogenetische Analyse alter Populationen hauptsächlich auf destruktiven Methoden zur Gewinnung von DNA aus anthropologischen Überresten – Knochen und Zähnen. Eine Alternative war die Gewinnung genetischen Materials aus Höhlensedimenten, also Bodensedimenten. Der neue Ansatz, der im Rahmen des Programms First Art zur Erforschung der paläolithischen Kunst umgesetzt wurde, basiert auf der nicht-invasiven Entnahme von Mikroproben von vertikalen Felsflächen.
Koordiniert wurde das Projekt von einer wissenschaftlichen Gruppe aus Cáceres (Spanien) unter Beteiligung von Spezialisten des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie (Deutschland). Die Forscher analysierten 24 Tafeln mit Elementen der Felsmalerei in 11 Höhlenkomplexen auf der Iberischen Halbinsel.
Geografie und Chronologie der Funde
Qualitative menschliche DNA-Proben wurden an zwei Schlüsselstandorten isoliert: in der portugiesischen Höhle Escoural und in der spanischen Höhle Covaron in der Region Asturien. In der Höhle Escoural wurde genetisches Material sowohl direkt von der pigmentierten Schicht der Bilder als auch von angrenzenden Wandbereichen gefunden.
Das bestätigte Alter der identifizierten DNA-Proben beträgt mindestens 2.000 Jahre. Dabei kann die obere chronologische Grenze einzelner Fragmente, gemäß der begleitenden Radiokohlenstoffanalyse der Schichten, auf frühere prähistorische Epochen zurückgehen.
Ergebnisse der genetischen Analyse
Im Rahmen der Laboranalyse wurden fünf Profile alter DNA isoliert, die für das Sequenzieren geeignet waren. Die Geschlechtsidentifizierung ergab, dass drei der untersuchten Proben als weiblich, eine als männlich identifiziert wurden. In einem Fall konnte das biologische Geschlecht aufgrund eines hohen Grades an Degradation der Nukleotidsequenzen nicht bestimmt werden.
Besonders interessant ist die Isolierung biologischen Materials im Höhlenkomplex Escoural. Hier wurde menschliche DNA in isoliertem Zustand nachgewiesen, ohne Beimischungen von DNA wilder oder domestizierter Tiere. Diese Tatsache ermöglicht es den Forschern, die Hypothese eines zufälligen Eintrags von organischem Material durch Grundwasser oder Fauna zu minimieren und bestätigt eine direkte anthropogene Einwirkung auf die untersuchten Wandbereiche zum Zeitpunkt der Pigmentierung oder des Aufenthalts von Menschen in den Höhlen.
Bedeutung für die Anthropologie
Die Weiterentwicklung von Methoden zur berührungslosen Gewinnung biologischer Mikroreste von Oberflächen der Felskunst ermöglicht eine erhebliche Erweiterung des archäologischen Instrumentariums. Die Technologie eröffnet Möglichkeiten zur Bestimmung biologischer Merkmale und verwandtschaftlicher Beziehungen der Schöpfer der paläolithischen Kunst, selbst wenn an den untersuchten Standorten keine Knochenreste oder ausgeprägte Kulturschichten vorhanden sind. Nun können die Höhlenwände selbst von denen erzählen, die sie erschaffen haben.