Das amerikanische Startup Castelion hat vom Forschungslabor der US-Luftwaffe (AFRL) eine Vertragsänderung erhalten, die die Arbeiten zur Integration der Hyperschallrakete Blackbeard in das Kampfflugzeug F-16 ermöglicht. Das gab das Unternehmen am 26. Oktober auf der Plattform X bekannt und erklärte: „Castelion hat eine Änderung unseres laufenden Vertrags mit dem Air Force Research Laboratory erhalten, um mit der Integration von Blackbeard in die F-16 zu beginnen. Wir danken der Luftwaffe für ihr Vertrauen.“ Das AFRL kommentierte die Vertragsänderung nicht, und das Unternehmen gab weder die Kosten der Arbeiten noch den Zeitplan oder das Datum eines möglichen ersten Teststarts von einer F-16 bekannt.

Eine Rakete, die schwerer zu abfangen ist als eine ballistische

Blackbeard ist für Geschwindigkeiten von über Mach 5 und atmosphärische Manöver ausgelegt, was sie wesentlich schwieriger abfangbar macht als eine ballistische Rakete auf einer vorhersehbaren Flugbahn. Castelions Strategie baut auf Massen- und relativ kostengünstige Produktion: Das 2022 von ehemaligen SpaceX-Ingenieuren gegründete Unternehmen mit Sitz in Torrance (Kalifornien) baut im neuseeländischen Rio Rancho (New Mexico) eine Fabrik mit einer geplanten Kapazität von 500 Raketen pro Jahr. Genau diese Kombination aus Hyperschall, Manövrierfähigkeit und niedrigen Stückkosten macht das Projekt für mehrere Teilstreitkräfte der USA attraktiv.

Vertragshistorie: Von 16,4 Millionen auf 37,2 Millionen Dollar

Die neue Änderung ist nicht die erste in der Zusammenarbeit zwischen Castelion und der Luftwaffe. Im September erhöhte das AFRL den Wert eines bestehenden Vertrags um 16,4 Millionen auf 37,2 Millionen US-Dollar; dieser bezieht sich auf eine kostengünstige Serien-Langstreckenrakete und läuft bis Juni 2028. Castelion hat nicht spezifiziert, ob sich die jüngste Änderung genau auf diesen Vertrag bezieht. Das Unternehmen hatte zuvor bereits an Blackbeard für die US Navy gearbeitet, und es ist vor allem die Marine, die das Programm am aktivsten vorantreibt.

Navy, Army und jetzt die Luftwaffe: Drei Plattformen für eine Rakete

Im April stellte die US Navy 105 Millionen US-Dollar für die Integration von Blackbeard in den Kampfjet F/A-18E/F Super Hornet und für Kampftests im Indopazifikraum bereit. Im Juni wurden 50 Raketen für den frühen operativen Einsatz bestellt, im August wurden knapp 90 Millionen US-Dollar zur Überführung der Rakete in ein formelles Rüstungsprogramm – einschließlich Funktionen zur Beschleunigung von Verbündetenverkäufen – bereitgestellt, und im September wurde der erste Serienauftrag im Wert von bis zu 200 Millionen US-Dollar für 444 Raketen vergeben. Unabhängig davon erhielt die US Army im Oktober 2025 einen Vertrag für eine bodengestützte Version der Rakete, die von einem HIMARS-System abgefeuert wird. Damit wird die F-16 zur dritten großen Plattform nach der Super Hornet und dem Bodenkomplex.

Warum ausgerechnet die F-16 und was das für Exportversionen bedeutet

Die F-16 ist deutlich weiter verbreitet als die Super Hornet: Sie ist der zahlenmäßig stärkste Kampfjet der US-Luftwaffe und wird zudem von mehr als zwei Dutzend anderen Ländern eingesetzt. Castelion teilte nicht mit, ob die aktuellen Arbeiten auch Exportversionen der F-16 abdecken, doch allein die Wahl dieser Plattform unterstreicht den Fokus auf Massenbewaffnung anstelle eines engen maritimen Rahmens. Vor diesem Hintergrund wird in der Ukraine, wo F-16 bereits in der Luftwaffe eintreffen, sowohl über den Mangel an Luft-Luft-Raketen als auch über Lockheed Martins Angebot einer speziellen F-16-Variante mit AESA-Radar und erhöhter Reichweite diskutiert – was das Thema der Integration neuer Bewaffnungen in die F-16 für US-Verbündete besonders sensibel macht.