Einige der langlebigsten und produktivsten Raumfahrzeuge in der Geschichte der Erforschung des Roten Planeten haben ihr Ende erreicht. Die NASA-Raumsonde MAVEN, die 11 Jahre lang einzigartige Daten über die Marsatmosphäre gesammelt hat, ist endgültig verschwunden. Das Raumschiff ging hinter der Rückseite des Planeten verloren, und die Ingenieure konnten keine Verbindung mehr herstellen.

Technische Katastrophe: Wie die Station unterging

Das Schicksal des Raumschiffs wurde innerhalb weniger Stunden besiegelt. Entschlüsselte Fragmente verspäteter Telemetriedaten und Doppler-Verschiebungsdaten, die nach dem Austritt der Sonde aus dem Schatten des Planeten erhalten wurden, erzählten eine schreckliche Geschichte eines technischen Versagens. MAVEN begann chaotisch um seine eigene Achse zu rotieren, mit einer Geschwindigkeit von etwa 2,7 Umdrehungen pro Minute.

Für das Steuerungssystem war dies fatal. Die Rotationsgeschwindigkeit war zu hoch, um stabilisiert zu werden, wodurch das Raumschiff seine Sonnenkollektoren nicht mehr zur Sonne ausrichten konnte. Ohne Energiequelle entlud sich MAVEN innerhalb weniger Stunden vollständig. Die Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory (JPL) gaben zu, dass eine Wiederherstellung eines stabilen Kontakts unmöglich ist.

„Die NASA hat die Bemühungen, das Raumschiff MAVEN zu finden, eingestellt und beginnt mit den Maßnahmen zur Außerdienststellung der Mission', erklärte offiziell Projektleiter Mike Muro vom Goddard Space Flight Center.

Wissenschaftler trauern um den Verlust eines „nahen Verwandten'

Für die wissenschaftliche Gemeinschaft war das Ende der Mission ein schwerer Schlag. Mike Muro beschrieb die Gefühle des Teams mit Worten, die mit dem Verlust eines nahen Angehörigen vergleichbar sind. MAVEN war nicht nur eine Ansammlung von Instrumenten, sondern ein Schlüsselinstrument, das unser Verständnis der Evolution des Mars verändert hat.

Die leitende Forscherin der Mission, Shannon Curry von der University of Colorado in Boulder, betonte die Einzigartigkeit des Erbes der Sonde. Nach ihren Worten hinterließ das Raumschiff das beste Verständnis atmosphärischer Prozesse unter allen Planeten des Sonnensystems, einschließlich der Erde.

Die wichtigste Entdeckung: Wie der Mars sein Wasser verlor

In 11 Jahren Arbeit, die nach dem Eintritt in die Umlaufbahn im Jahr 2014 begann, beantwortete MAVEN eine grundlegende Frage: Warum verwandelte sich der Mars in eine kalte Wüste und wohin verschwanden seine alten Flüsse und Seen?

Auf Basis der gesammelten Daten bewiesen Wissenschaftler erstmals, dass der Hauptgrund für das Verschwinden der Atmosphäre der Sonnenwind ist. Er „schlägt' buchstäblich Gasmoleküle in den Weltraum.

„Eine unserer faszinierendsten Entdeckungen war die Beobachtung des Prozesses des atmosphärischen Lecks, der als Sputtering bezeichnet wird. Dies ist ein Phänomen, bei dem geladene Teilchen in die oberen Schichten der Atmosphäre eindringen und die neutrale Atmosphäre herauswerfen, ähnlich wie ein Sprung mit einer „Bombe' in einen Pool', erklärte Shannon Curry.

Die Untersuchungen bestätigten, dass dieser Mechanismus Milliarden von Jahren lang in der Geschichte des Planeten dominierte.

Wer wird nun die Erde mit dem Mars verbinden?

Neben der Grundlagenforschung erfüllte MAVEN eine kritisch wichtige praktische Funktion. Es fungierte als leistungsstarker Relaisstation, sammelte Signale von den Mars-Rovern Perseverance und Curiosity und übertrug riesige Mengen an Fotos und Daten zur Erde. Auf diese Sonde entfielen fast 18 % aller Daten von der Marsoberfläche.

Die Direktorin des Mars-Forschungsprogramms der NASA, Tiffany Morgan, beruhigte die Öffentlichkeit, dass die Verbindung zu den Mars-Rovern nicht unterbrochen wird. Auf der Umlaufbahn verbleiben noch vier Satelliten, die die Mission absichern können, obwohl drei von ihnen älter sind als der verstorbene MAVEN.

Um das Kommunikationsproblem langfristig zu lösen, zieht die NASA jedoch bereits private Unternehmen heran. Die Agentur plant, in den 2030er Jahren eine neue kommerzielle Infrastruktur namens Mars Telecommunications Network einzurichten.

Physikalisch wird das Raumschiff selbst noch lange um den Mars kreisen. MAVEN wird noch 50 bis 100 Jahre auf der Umlaufbahn bleiben, bevor es auf natürliche Weise in der Atmosphäre des Roten Planeten verglüht.