Die Karte der Evolution des Lebens auf der Erde erfährt radikale Veränderungen. Paläontologen haben eine sensationelle Entdeckung in den kanadischen Bergen gemacht, die dazu zwingt, die allgemein akzeptierten Theorien darüber zu überdenken, wann und wo sich das komplexe Tierleben entwickelt hat. Die gefundenen Fossilien der Ediacara-Biota beweisen: Die Fähigkeit zur Fortbewegung und zur sexuellen Fortpflanzung trat im Ozean Millionen von Jahren früher auf, als bisher angenommen.

Die in der renommierten Zeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie basiert auf Funden in den Mackenzie Mountains auf den Nordwestterritorien Kanadas. Die Wissenschaftler erhielten Zugang zu einzigartigen Felsen mit Zustimmung und unter der Führung der indigenen Völker Sahtu Dene und Métis, wo sie mehr als 100 einzigartige Exemplare entdeckten.

Verschiebung der Zeitrahmen

Das Alter der gefundenen Fossilien wird auf 567 Millionen Jahre geschätzt. Dies macht sie 5–10 Millionen Jahre älter als alle bisher bekannten Analogien. Ediacara-Organismen sind die ältesten direkten Beweise für das Existenz von vielzelligem Tierleben. Da sie lange vor dem Auftreten von Skeletten und Panzern lebten, werden ihre weichen Körper in geologischen Schichten äußerst selten erhalten.

Bis zu dieser Entdeckung gab es weltweit nur eine Handvoll Orte, an denen mehr als 10 verschiedene Arten dieser Periode zusammen lagen. Wissenschaftler unterteilen die Ediacara-Biota traditionell in drei zeitliche Komplexe: Avalon, Weißes Meer und Nama. Bemerkenswert ist, dass Überreste der Periode des Weißen Meeres ausschließlich in Europa, Asien und Australien gefunden wurden. Der kanadische Fund war der erste Beweis für das Bestehen dieser Fauna in Nordamerika.

Zeugen des uralten Lebens

Unter den Dutzenden gefundener Arten haben Paläontologen mehrere Schlüsselorganismen hervorgehoben, die erstaunlich komplexe Verhaltensmerkmale für diese Zeit aufweisen:

  • Dickinsonia — ein flaches, rundes Wesen mit segmentiertem Körper. Es hatte keinen Mund und bewegte sich über den Meeresboden, indem es Bakterien und Algen mit seiner gesamten Unterseite aufnahm.
  • Funisia — ein unbeweglicher, röhrenförmiger Organismus, der in Kolonien lebte. Er lieferte die ältesten Beweise der Welt für sexuelle Fortpflanzung: Die Wesen entließen synchron Eier und Spermien ins Wasser, ähnlich wie moderne Korallen.
  • Kimberella — ein Wesen mit einem muskulösen „Fuß“, das sich ernährte, indem es organische Substanz vom Boden abschabte. Wissenschaftler betrachten es als frühen Verwandten der Weichtiere und als ältestes Vertreter der bilateralen Tiere mit spiegelbildlicher Körpersymmetrie.
  • Eoandromeda — ein wahrscheinlicher Vorfahre der modernen Rippenquallen, der acht charakteristische spiralförmige Fortsätze besaß.

Tiefsee-Durchbruch

Neben dem Alter überraschte die Entdeckung die Wissenschaftler durch den Lebensraum dieser Wesen. Traditionell wurde angenommen, dass solche evolutionären Sprünge in küstennahen Flachwasserzonen stattfanden. Die kanadischen Proben deuten jedoch eindeutig darauf hin, dass die Organismen der Assemblage des Weißen Meeres in Tiefwasserzonen des antiken Ozeans lebten.

Dies verändert das typische Verständnis des Verlaufs der Tierentwicklung vollständig. Die Leiter der Studie vermuten, dass die ersten biologischen Innovationen genau in der Tiefsee entstanden und sich erst später an die Küste ausbreiteten. Obwohl der tiefe Ozean mit Dunkelheit und Ressourcenknappheit assoziiert wird, war er vor Millionen von Jahren der stabilste Ort auf dem Planeten. Das Fehlen starker Temperaturschwankungen und Sauerstoffmangel gab dem ersten Leben die Chance auf einen globalen evolutionären Durchbruch.