Als die ersten Haie begannen, die Ozeane zu patrouillieren, war die Erde ein unerkennbarer Planet. An Land gab es weder Wälder noch Bäume oder sogar hohes Gras. Die marinen Raubtiere erschienen 65 Millionen Jahre früher als die ersten holzigen Pflanzen, wie neueste paläontologische Daten belegen.
Die ältesten Spuren im Gestein
Laut der Evolutionschronologie des Natural History Museums stammen die frühesten Beweise für das Bestehen von Haien aus dem späten Ordovizium – vor etwa 450 Millionen Jahren. Wissenschaftler entdeckten winzige Schuppen in Sedimentgestein. Dies sind Hautdenticles – zahnähnliche Strukturen, die die Haut moderner Haie bedecken.
Obwohl die wissenschaftliche Gemeinschaft weiterhin diskutiert, ob diese Überreste tatsächlich Haien oder ihren nächsten Vorfahren gehörten, sind die unbestreitbaren Beweise für das Bestehen dieser Raubtiere bis zur Grenze von 420 Millionen Jahren zurückverfolgbar. Dies macht sie zu einer der ältesten Gruppen von Wirbeltieren, die bis heute überlebt haben.
Ein Planet ohne Wälder
Zur Zeit des Aufblühens der ersten Haie war das Land im Superkontinent Gondwana vereint. Die Ozeane wimmelten von Trilobiten, Brachiopoden und riesigen Gliederfüßern, aber die Landschaft an Land sah ganz anders aus. Die Erde erinnerte an feuchte Bereiche, die mit niedrigen grünen Teppichen bedeckt waren.
Zu dieser Zeit begannen Pflanzen bereits, das Land zu besiedeln, aber es handelte sich um primitive Moose und Lebermoose. Ihnen fehlten Wurzeln, Stängel und Blätter im modernen Verständnis, und ihre Höhe überschritt einige Zentimeter nicht. Echte Wälder existierten nicht.
Die ersten Gefäßpflanzen, die Vorfahren der Bäume wurden, erschienen erst vor etwa 430 Millionen Jahren. Darunter stach die Gattung Cooksonia hervor – eine der ältesten bekannten Pflanzen, deren Größe nur wenige Zentimeter betrug. Selbst nach Dutzenden von Millionen Jahren nach dem Erscheinen der Haie überschritten die höchsten Pflanzen selten 20–30 Zentimeter.
Die Geburt der ersten Wälder
Die ersten echten Bäume entstanden vor etwa 385 Millionen Jahren im Devon. Der älteste bekannte Baum gilt als Wattieza. Seine Fossilien wurden in Gilboa (Bundesstaat New York) gefunden und 2007 beschrieben. Diese Pflanze ähnelte modernen baumartigen Farnen und hatte einen Stamm von etwa acht Metern Höhe.
Kurz danach erschien die Gattung Archaeopteris, die die ersten echten Wälder in der Geschichte der Erde bildete. Einzelne Exemplare erreichten Höhen von bis zu 30 Metern und ähnelten bereits modernen Bäumen. Genau zu dieser Zeit begannen sich auf dem Planeten große Waldökosysteme zu bilden, die die Atmosphäre und das Klima radikal veränderten.
Evolutionärer Erfolg
Zum Zeitpunkt des Auftretens der ersten Bäume hatten Haie bereits etwa 65 Millionen Jahre evolutionärer Geschichte hinter sich. Sie existierten lange bevor Pflanzen lernten, Holz zu bilden. Diese Raubtiere überlebten das Erscheinen von Samen, den Übergang der Wirbeltiere an Land, die Ära der Dinosaurier und ihr Aussterben sowie die anschließende Dominanz der Säugetiere.
Tatsächlich wurden Haie Zeugen fast aller Schlüsselereignisse in der Geschichte des komplexen Lebens auf der Erde. Dabei ist es wichtig zu präzisieren: Moderne Haiarten sind keine direkten Kopien ihrer alten Vorfahren. Zum Beispiel entstand die Gattung Carcharodon, zu der der Große Weiße Hai gehört, erst vor einigen Millionen Jahren.
Arten, Formen und Größen veränderten sich, aber die evolutionäre Linie der Haie wurde über Hunderte von Millionen Jahren nicht unterbrochen. Genau deshalb sprechen Wissenschaftler von einem außerordentlichen Erfolg ihrer Evolution. Zuvor berichteten Wissenschaftler auch über den Fund einer Polarhaiin mit einem Rekordalter in den Gewässern der Nordatlantik und der Arktis, die etwa 400 Jahre alt sein könnte.