Ein neuer Durchbruch im Bereich der digitalen Archäologie gelang durch die Zusammenarbeit von künstlicher Intelligenz und historischer Linguistik. Amerikanische und schwedische Wissenschaftler haben erfolgreich ein 105-seitiges Manuskript aus dem 18. Jahrhundert entschlüsselt, das jahrhundertelang ein ungelöstes Rätsel geblieben war. Die auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlichte Studie zeigt, wie moderne Algorithmen lesen können, was dem menschlichen Auge verborgen blieb.

Geheimnisse des Manuskripts: von 1760 bis heute

Das Dokument, dessen Entstehung auf die Zeit zwischen 1760 und 1780 datiert wird, enthält etwa 75.000 Zeichen. Bemerkenswert ist, dass der Text selbst Ereignisse aus früheren Jahrzehnten beschreibt. Die Handschrift erhielt ihren Namen aufgrund einer von zwei einzigen nicht verschlüsselten Inschriften im Dokument. Das Buch wurde ohne Leerzeichen zwischen den Wörtern geschrieben, was die Entzifferung zunächst erschwerte.

Der entscheidende Durchbruch gelang durch die Analyse der Wortfrequenz, die es ermöglichte, die Art des Chiffres zu bestimmen – es handelte sich um ein homophonisches Chiffre. Das bedeutet, dass ein einzelner echter Buchstabe im Text mehreren verschiedenen grafischen Symbolen entsprechen konnte, was den Autoren erlaubte, die natürliche Häufigkeit der Buchstaben zu glätten und den Text vor einfacher Frequenzanalyse zu schützen.

Fallen für Kryptographen

Das Forschungsteam, geleitet von Dr. Kevin Knight vom USC-Institut für Informationswissenschaften, das sich mit den schwedischen Linguistinnen Beáta Medyeši und Christiane Schäfer von der Universität Uppsala zusammenschloss, stieß auf eine Reihe listiger Tricks:

  • Lateinische Platzhalter-Buchstaben: Die Forscher versuchten lange, 26 klassische lateinische Buchstaben zu entschlüsseln, doch diese entpuppten sich als Falle. Diese Symbole hatten keine semantische Bedeutung und dienten lediglich als normale Leerzeichen zwischen den Wörtern.
  • Geheime Interpunktion: Ein gewöhnliches Doppelpunkt im Text hatte eine wichtige kryptographische Bedeutung – er wies darauf hin, dass der vorhergehende Konsonant verdoppelt werden musste.
  • Ein komplexes Alphabet: Im Text wurden 90 einzigartige Symbole identifiziert, darunter griechische Buchstaben, alchemistische Zeichen und abstrakte Figuren, die einem Auge ähnelten.

Da das Buch in Deutschland gefunden wurde, erfolgte die statistische Analyse benachbarter Symbole anhand einer Datenbank der deutschen Sprache. Anschließend fügten sich alle Puzzleteile schnell zu einem zusammenhängenden Text zusammen.

„Oculisten': Freimaurer unter dem Deckmantel von Ärzten

Als der Schleier des Geheimnisses gelüftet wurde, offenbarte die Übersetzung eine unerwartete Bedeutung: Das Manuskript erwies sich als Satzung und Zeremoniell eines deutschen Geheimbundes aus den 1730er Jahren, der sich „Oculisten' (oder Hocherleuchteter Orden der Oculisten) nannte.

Die Organisation war von der Thematik der Augenheilkunde und Ophthalmologie durchdrungen, obwohl, wie die Wissenschaftler herausfanden, keines ihrer Mitglieder tatsächlich praktizierender Arzt war. Der Text beschreibt detailliert ihre politischen Ideale und den skurrilen Initiationsritus für neue Mitglieder des Ordens.

Der Ritus war theatralisch und streng: Der Kandidat wurde in einen von Kerzen erleuchteten Raum geführt, in dem chirurgische Instrumente lagen, und gezwungen, ein leeres Blatt Papier zu „lesen'. Als er eingestand, nichts zu sehen, wurden ihm nacheinander Brillen aufgesetzt, dann wurden seine Augen mit einem wassergetränkten Tuch abgewischt, und am Ende wurde eine symbolische „Operation' durchgeführt – ein einzelnes Haar wurde aus der Augenbraue ausgerissen.

Historischer Kontext und Bedeutung der Entdeckung

Historiker stellen fest, dass eine derartige strenge Verschwörung gezwungenermaßen notwendig war. Die „Oculisten' waren tatsächlich ein Ableger einer Freimaurerloge. Da Papst Clemens XII. im Jahr 1738 die Aktivitäten der Freimaurer und ihre Riten offiziell unter Androhung der Exkommunikation verbot, erfanden deutsche Intellektuelle einen medizinischen Vorwand, um ihre Zusammenkünfte sicher fortzusetzen.

Trotz der Geheimniskrämerei und der beunruhigenden Atmosphäre der Augenheilkunde des 18. Jahrhunderts beweist das entschlüsselte Manuskript: Der Orden hatte keine kriminellen Absichten, sondern widmete sich lediglich der Bewahrung und Verbreitung wissenschaftlicher und philosophischer Erkenntnisse in Zeiten religiöser Verbote.

Der Erfolg mit dem deutschen Manuskript öffnet ein neues Fenster für Historiker, die die Evolution von Ideen und den Einfluss von Geheimbünden auf Weltrevolutionen untersuchen. Laut Dr. Knight gibt dieser Fall Hoffnung auf die Aufklärung anderer historischer Geheimnisse, einschließlich der berühmten Voynich-Handschrift aus dem frühen 15. Jahrhundert, der unentzifferten Briefe des Serienmörders Zodiac und der rätselhaften Skulptur „Kryptos' vor dem Hauptquartier des CIA.