Im September verurteilte ein Gericht in Jaroslawl einen Mann mittleren Alters zu vierzehn Jahren Haft. Grund dafür war, dass er Grabsteine russischer Soldaten fotografiert hatte, die im Ukraine-Krieg gefallen waren. Laut Berichten handelt es sich um eines der strengsten Urteile in einer Reihe von Verfahren, die in den letzten Monaten landesweit unter Ausschluss der Öffentlichkeit verhandelt werden. Der Fall ist Teil einer breiteren Praxis, mit der der Staat jeden unabhängigen Versuch unterbindet, die Verluste an der Front zu dokumentieren und zu zählen.

Friedhoefe unter Kontrolle der Geheimdienste

In den letzten Monaten haben die russischen Behörden öffentlich davor gewarnt, dass für das Fotografieren von Militärgräbern Strafen bis hin zu lebenslanger Haft drohen. Auf Friedhöfen patrouillieren, so berichten Journalisten, Mitarbeiter des Föderalen Sicherheitsdienstes (FSB). Seit Sommer dieses Jahres wurden laut Korrespondenten in ganz Russland bereits Dutzende Menschen verhaftet, die Grabsteine fotografiert hatten. In den geschlossenen Verfahren lautet der offizielle Anklagepunkt meist Hochverrat – "Zusammenarbeit mit ukrainischen Geheimdiensten" –, obwohl Details dieser Fälle öffentlich nicht bekannt gegeben werden.

Zahlen, die nicht zusammenpassen

Da Moskau beharrlich über die tatsächlichen Verluste auf dem Schlachtfeld schweigt, zählen unabhängige Journalisten und Aktivisten die Gefallenen anhand von Grabfotos und offenen Quellen. Das Medium "Mediazona" führt gemeinsam mit der russischen Abteilung der BBC die Datenbank "Russia 200", in der die Namen von fast 283.000 gefallenen Soldaten und Informationen zu den Umständen ihres Todes gesammelt werden; aufgrund von Beiträgen in sozialen Netzwerken und Berichten lokaler Medien räumt die Redaktion ein, dass ihr die Ressourcen fehlen, um jeden Gefallenen zu dokumentieren. Andere Organisationen nennen deutlich höhere Zahlen: Nach Angaben des britischen Außenministeriums und des niederländischen Geheimdienstes übersteigen die russischen Verluste eine halbe Million Soldaten, und der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sprach im Juli von 700.000 gefallenen Russen. Zum Vergleich: Im September 2022, ein halbes Jahr nach Beginn der vollumfänglichen Invasion, nannte Verteidigungsminister Sergei Schoigu die Zahl von 5.937 Toten, wonach praktisch keine offiziellen Verlustmeldungen mehr erfolgten.

Von Afghanistan bis zur "Spezialoperation"

Selbst die bescheidensten Schätzungen der russischen Verluste übersteigen die Verluste der UdSSR in Afghanistan, wo der Krieg ab 1979 fast zehn Jahre dauerte. Wie Medien berichten, versuchte auch damals der Kreml, den wahren Preis des Konflikts zu verbergen: Angehörige wurden gezwungen, Beerdigungen nachts durchzuführen, auf Grabsteinen durfte der Sterbeort nicht vermerkt werden, und die später erlaubte Formulierung "heldenhaft gefallen bei der Erfuellung internationaler Pflichten" ersetzte nie das Verbot der Worte "gefallen in Afghanistan". Eine ähnliche Logik, so Experten, wiederholt sich heute: Als der langwierige Konflikt offensichtlich wurde, schloss Moskau nacheinander jeden neuen Kanal, den die Dokumentierer von Verlusten nutzten. Im April 2024 erinnerte ein Kreml-Sprecher daran, dass Informationen über Verluste ein "Staatsgeheimnis" seien und deren Enthüllung die "exklusive Vorrechte des Verteidigungsministeriums" sei, und später im selben Jahr schloss Rosstat den Zugang zu Daten über die Übersterblichkeit, die seit den 1990er Jahren offen zugänglich waren.

Was Forscher sagen

"Immer mehr Gräber – das ist wahrscheinlich etwas, das die Regierung sehr beunruhigt, da es sie an das Scheitern von Putins Krieg erinnert. Es sind zu viele Menschen gestorben", erklärte Jan Behrends vom Leibniz-Zentrum für Zeithistorische Forschung in Deutschland. Jeff Jones, Professor für Geschichte an der University of North Carolina, zieht Parallelen zum Afghanistan-Krieg und erinnert daran, wie Angehörige gezwungen wurden, den Tod an der Front zu verschweigen. Nach Angaben des Generalstabs der ukrainischen Streitkräfte verlor die russische Armee am 1. November an einem Tag 2.500 Soldaten – der höchste Tageswert seit Beginn der vollumfänglichen Invasion, was den Kontrast zwischen unabhängigen Zählungen und dem offiziellen Schweigen Moskaus nur noch verstärkt.