Die argentinischen Behörden und die wissenschaftliche Gemeinschaft stehen vor einem beunruhigenden und kaum verstandenen Phänomen: Entlang der patagonischen Küste des Landes wird eine ungewöhnlich hohe Sterblichkeitsrate bei Südkaper-Kälbern verzeichnet. Eine große Anzahl toter Kadaver wurde an der Halbinsel Valdés angespült, die historisch gesehen eines der wichtigsten Fortpflanzungs- und Aufzuchtgebiete für diese gefährdete Meeressäugerart darstellt.

Ökologischer Kontext und historischer Hintergrund

Im 19. und 20. Jahrhundert wurden die Südkaper durch den Walfang an den Rand der Ausrottung gebracht, doch nach ihrem internationalen Schutz im 1935 begann sich ihre Population langsam zu erholen. Heute dienen die geschützten Gewässer rund um die Halbinsel Valdés in der Provinz Chubut als Hauptkinderstube für diese Giganten. Dennoch ist die aktuelle Fortpflanzungssaison von einer beispiellosen Kälbersterblichkeit überschattet, was bei Biologen, Umweltschützern und Anwohnern, die die tragischen Szenen in der Nähe von Puerto Madryn beobachten, große Besorgnis auslöst.

Hauptthesen und Möwenangriffe

Die Tierärztin Marcela Uhart, die das Gesundheitsprogramm für Südkaper leitet und das One Health Institute an der University of California in Davis vertritt, leitet eine groß angelegte Untersuchung. Gestützt auf 23 Jahre Beobachtung bestätigen Experten den anomalen Charakter der aktuellen Ereignisse. Die führende wissenschaftliche Hypothese bringt den Tod der Kälber mit gefährlichen Meeresbakterien in Verbindung, die durch Wunden in ihren Körper eindringen, welche von Algenmöwen verursacht werden. Diese Vögel attackieren massenhaft auftauchende Wale, um sich von deren Haut und Speck zu ernähren. Während erwachsene Wale gelernt haben, sich zu schützen, indem sie nur ihre Köpfe aus dem Wasser strecken, bleiben unerfahrene Kälber den Angriffen völlig ausgeliefert.

Widersprüchliche Daten

Während offizielle wissenschaftliche Institutionen und Forscherteams darauf verzichten, endgültige Zahlen vor dem Ende der Fortpflanzungssaison Ende November zu veröffentlichen, berichten Anwohner und Reiseleiter von Hunderten gefundenen Kadavern. Forscher erklären diese Diskrepanz damit, dass eine genaue Zählung systematische Arbeit mit Booten, Flugzeugen und Drohnen sowie Laboranalysen von Geweben erfordert. Auch die Einschätzungen zu den Ursachen der Bakterienaktivierung gehen auseinander: Einige Experten verweisen auf lokale Umweltfaktoren, während andere dem globalen Klimawandel, einschließlich des El-Nino-Phänomens und steigender Wassertemperaturen, die Schuld geben.

Klimafaktor und Populationsaussichten

Laut Dr. Uhart könnten der Klimawandel und die Erwärmung der Ozeane einen „perfekten Sturm“ erzeugen, der das Immunsystem der Tiere schwächt und Bakterien extrem aggressiv macht. Internationale Bedrohungen wie schrumpfende Nahrungsquellen, Ölteppiche und Schiffskollisionen vervollständigen das Gesamtrisikobild. Sollten die massiven Kälberverluste anhalten, könnte dies der sich erholenden Population einen schweren Schlag versetzen und jahrzehntelange Naturschutzbemühungen zunichtemachen.