Wer ersetzt die ISS: NASA stellt Hunderte Millionen für neue Raumstationen bereit

Die US-Raumfahrtagentur NASA hat den Start eines umfassenden offiziellen Wettbewerbs für Privatunternehmen angekündigt, der auf die Entwicklung neuer kommerzieller Raumstationen abzielt. Diese Anlagen sollen die Internationale Raumstation (ISS) nach deren Ausmusterung im Jahr 2030 ersetzen. Das wichtigste strategische Ziel der Agentur besteht darin, eine dauerhafte und lückenlose menschliche Präsenz in der erdnahen Umlaufbahn ohne zeitliche Unterbrechungen der wissenschaftlichen Forschung sicherzustellen.

Wettbewerbsbedingungen und Finanzierung

Den offiziell veröffentlichten Wettbewerbsunterlagen im Rahmen des Programms „Commercial LEO Destinations“ zufolge läuft die Einreichungsfrist für private Raumfahrtunternehmen bis zum 8. Dezember, während die offiziellen Ergebnisse der ersten Auswahlphase im April bekannt gegeben werden. Die NASA plant, mindestens zwei vielversprechende Finalisten auszuwählen, die jeweils eine garantierte staatliche Finanzierung ab 100 Millionen US-Dollar für die ersten Phasen der Konzeptionierung und Entwicklung erhalten.

Strategischer Wandel der NASA hin zu Mond und Mars

Die Führung der Agentur hat wiederholt betont, dass der vollständige Verzicht auf die ISS keineswegs das Ende des bemannten Erdorbit-Programms bedeutet. Die Übergabe von Routineaufgaben im Betrieb der Orbitalinfrastruktur an private Betreiber wird es der NASA ermöglichen, enorme finanzielle und geistige Ressourcen freizusetzen. Diese Mittel sollen in ambitioniertere und komplexere Vorhaben umgeleitet werden, darunter die langfristige Mondbesiedlung im Rahmen des Artemis-Programms und die Vorbereitung künftiger bemannter Mars-Missionen.

Hauptbewerber und Transport-Herausforderungen

Bis dato gelten Axiom Space, Voyager Space mit ihrem gemeinsamen Starlab-Projekt sowie das ambitionierte Start-up Vast Space als die großen Favoriten des Wettbewerbs. Bemerkenswert ist, dass SpaceX bisher keine Absicht geäußert hat, ein eigenes Angebot einzureichen, während die Teilnahme eines weiteren Raumfahrtriesen, Blue Origin, weiterhin fraglich bleibt.

Widersprüchliche Daten

In Bezug auf Logistik und Crew-Transport zu den künftigen Privatstationen gibt es gewisse Diskussionen und Diskrepanzen bezüglich der Wahl der Transportsysteme. Zunächst mussten Stationsentwickler eigenständig nach Logistikpartnern suchen, doch Risiken im Zusammenhang mit der baldigen Ausmusterung des Crew-Dragon-Raumschiffs und dem gleichzeitigen Absturz der ISS veranlassten die NASA, ihre Anforderungen anzupassen. Nun übernimmt die Agentur einen Teil der Transportverpflichtungen und plant den Einsatz von Boeings Starliner-Raumschiff, für dessen Weiterentwicklung zusätzliche 359 Millionen Dollar bereitgestellt wurden, auch wenn Kritiker auf vergangene technische Verzögerungen und Probleme dieses Raumfahrzeugs hinweisen.

Perspektiven und Reaktionen der Wirtschaft

Führungskräfte führender privater Raumfahrtunternehmen, darunter Vertreter von Axiom Space, Voyager Space und Vast Space, haben die Veröffentlichung der aktualisierten Endanforderungen seitens der NASA bereits öffentlich begrüßt. Sie bekräftigten ihre volle Bereitschaft, kompromisslos um das Recht zu kämpfen, die nächste Generation von Raumstationen für Astronauten zu bauen. Der Erfolg dieser Initiative wird das Gesicht der bemannten Raumfahrt in den kommenden Jahrzehnten prägen.