Es hat ein Ereignis in der Wissenschaft gegeben, das äußerst selten ist: In der Demokratischen Republik Kongo wurde offiziell eine neue Art afrikanischer Affen beschrieben. Die Wissenschaftler gaben ihr den lateinischen Namen Colobus congoensis, während die lokale Bevölkerung sie „Likweli“ nennt. Diese Entdeckung, die in der renommierten Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde, ist erst der fünfte Fall der Entdeckung einer neuen Art afrikanischer Affen in den letzten 75 Jahren.

Ein scheues Wesen in einem schmalen Waldstreifen

Der Likweli ist ein wirklich seltenes und scheues Wesen. Er lebt im Nationalpark Lomami und seiner Umgebung, in einem schmalen Waldstreifen, der zwischen den Flüssen Lomami und Lualeba im Zentrum des Landes eingeklemmt ist. Die Forscher haben umfangreiche Arbeit geleistet: Von 2018 bis 2022 konnten sie das Vorkommen des Affen auf einem Gebiet von etwa 1700 km² nur 114 Mal feststellen.

Erstaunlicherweise kennen selbst die Menschen, die in der Nähe des Waldes leben, diese Art schlecht. Bei Befragungen in 52 Dörfern konnten die Bewohner nur von acht Siedlungen eine Beschreibung des Affen geben. Die ersten Aufnahmen des unbekannten Tieres wurden bereits 2008 gemacht, aber erst 2018 erhielt eine Patrouille unter der Leitung des Kongolese Jean-Pierre Kapale Aufnahmen, die eindeutig bestätigten: Vor der Wissenschaft steht eine neue Art.

Aussehen und Stimme: Einzigartige Merkmale

Visuell ähnelt der Likweli niemandem. Bei fast vollständig schwarzem Fell hebt sich bei dem Affen deutlich ein orange-cremefarbenes Fleckchen um den Mund ab, was den Effekt eines „verschmierten“ Gesichts erzeugt. Das Gesicht wirkt aufgrund der dunklen Haut um die Augen und der helleren Haut um die Lippen wie eine Maske. Unter dem Schwanz ist ebenfalls ein weißer Fleck gut sichtbar. In Bezug auf die Größe ist der Likweli deutlich kleiner als seine Verwandten.

Die Wissenschaftler bewiesen die Einzigartigkeit der Art, indem sie die Struktur der Schädel, Zähne, DNA und sogar der Stimme verglichen. Die Analyse zeigte, dass der nächste Verwandte des Likweli der Schwarze Kolobus Colobus satanas ist, der sich 1200 km entfernt im Westen Zentralafrikas aufhält. Das Gebrüll des Likweli ähnelt dem seines Verwandten – es besteht aus häufigen, schnellen Lauten, aber zwischen den Serien gibt der Affe einen charakteristischen Schnaublaut von sich, den andere Arten nicht haben.

Trennung im Pliozän

Laut Schätzungen der Forscher trennten sich die Vorfahren des Likweli und des Schwarzen Kolobus vor etwa 4–5 Millionen Jahren, im Pliozän. Dies ist die tiefste Trennung zwischen zwei verwandten Arten innerhalb der gesamten Gattung der Kolobusaffen. Die Wissenschaftler vermuten, dass die Ursache für die Isolation nicht die Eiszeiten waren, wie dies bei anderen Affen oft der Fall war, sondern Veränderungen der Flussläufe und des Reliefs im Kongobecken. Der breite Fluss Lomami scheint bis heute eine Barriere zu sein, die die Ausbreitung der Affen nach Westen behindert.

Am Rande des Aussterbens

Die Autoren der Studie schlagen vor, dem Likweli den Status einer vom Aussterben bedrohten Art zu verleihen. Der Affen hat einen winzigen Lebensraum, ist selten anzutreffen und lebt in kleinen Gruppen – durchschnittlich sechs Individuen. Die größten Bedrohungen für das Überleben der Art sind die Abholzung der Wälder, das rasante Bevölkerungswachstum in der DR Kongo und die Jagd.

Ein Großteil des Lebensraums des Likweli liegt auf dem geschützten Gebiet des Nationalparks Lomami. Genau dieser Schutz des Parks ist nach Ansicht der Wissenschaftler die entscheidende Voraussetzung dafür, dass die neue Art nicht spurlos verschwindet.