Die National Hockey League (NHL) hat eine umfassende Transformation des Wettbewerbsformats für die Saison 2026/27 angekündigt. Diese Entscheidung wird als die bedeutendste Änderung in den letzten Jahrzehnten gelten und sowohl den Kalender als auch die Struktur der regulären Saison betreffen. Die Liga hat offiziell bestätigt, dass die Saison am 29. September beginnen wird, was einen Monat früher ist als der traditionelle Start im Oktober.

Rückkehr zu 84 Spielen

Die wichtigste Neuerung wird die Erhöhung der Anzahl der Spiele in der regulären Saison sein. Die Clubs kehren zu einem Format zurück, das Anfang der 1990er Jahre verwendet wurde: Jede Mannschaft wird nun 84 Spiele statt der gewohnten 82 absolvieren. Das letzte Mal, dass ein solches Spielvolumen auf der Tagesordnung stand, war vor der Saison 1995/96, als die Liga auf ein verkürztes Format umstieg.

Zusätzliche zwei Spiele werden gegen Gegner aus dem eigenen Division gespielt. Die Teams werden sich nun viermal mit jedem der sieben Divisiongegner treffen – zweimal zu Hause und zweimal auswärts. Die Organisatoren hoffen, dass dies den Wettbewerbskampf um die Play-off-Plätze verstärken und die Spiele gegen die Nachbarn in der Division noch bedeutungsvoller machen wird.

Neue Sendezeiten für europäische Fans

Wichtige Änderungen betreffen auch den Übertragungskalender. In der Saison 2026/27 wird die NHL regelmäßige Spiele an Montagnachmittags nach nordamerikanischer Zeit einführen. Die Spiele beginnen voraussichtlich um 13:00 Uhr Eastern Time (20:00 Uhr in Kiew).

Dieser Schritt zielt auf maximale Bequemlichkeit für das europäische Publikum ab und ermöglicht es, an Werktagen während der Prime-Time Eishockey zu schauen. Die Liga sieht darin einen Weg, die Marken der Clubs auf dem internationalen Markt zu popularisieren. Was die Situation in der Ukraine betrifft, so gehörten die Übertragungsrechte zuvor der Plattform Setanta Sports, jedoch wurde eine neue Vereinbarung für die Übertragung von NHL-Spielen im Land noch nicht geschlossen.

Star-Wochenende und Open-Air-Arenen

In der Saison 2026/27 werden traditionelle Großveranstaltungen zurückkehren, die in den letzten zwei Jahren aufgrund des Four Nations Cups und der Olympischen Spiele ausfielen. Das All-Star-Wochenende findet in New York in der UBS Arena statt. Der Skills Competition ist für den 5. Februar geplant, und das All-Star-Spiel selbst für den 6. Februar. Die Organisatoren haben ein aktualisiertes Format für die Show angekündigt.

Auch die traditionellen Spiele im Freien bleiben erhalten:

  • Winter Classic: Am 31. Dezember findet es erstmals im Bundesstaat Utah statt. Der lokale Club Utah Mammoth empfängt die „Colorado Avalanche' im Rice-Eccles-Stadion.
  • Stadium Series: Am 20. Februar in Dallas im AT&T Stadium spielen die „Stars' gegen die „Vegas Golden Knights'.

Trotz der Erweiterung des Kalenders hat die Liga die Vorbereitungszeit vor der Saison verkürzt. Dies ist notwendig, um die Meisterschaft nicht zu sehr zu dehnen und sie zu den gewohnten Frühlingsfristen abzuschließen.