Im Bereich der globalen Sicherheit vollzieht sich ein technologischer Durchbruch, der die Regeln im Weltraum grundlegend verändern könnte. Der Luft- und Raumfahrtgigant Northrop Grumman hat seine Kräfte mit dem Satellitenhersteller Apex vereint, um Abfangjäger der nächsten Generation für den Orbit zu entwickeln und zu testen. Das Hauptziel dieses ehrgeizigen Projekts ist die Zerstörung ballistischer und hypersonischer Ziele bereits während der Beschleunigungsphase.

Vorteile des orbitalen Abfangs

Das Konzept der orbitalen Abfangjäger (Space-Based Interceptors, SBI) wird als eine zusätzliche, kritisch wichtige Ebene der globalen Verteidigung betrachtet. Der entscheidende Vorteil dieses Ansatzes liegt in der Möglichkeit, Ziele während des aktiven Flugabschnitts abzufangen.

In dieser Phase strahlt die Trägerrakete die maximale Wärmemenge ab, was die Arbeit der Infrarotsensoren des Satelliten erheblich erleichtert. Darüber hinaus ist die Geschwindigkeit der Rakete noch relativ niedrig, da sie noch keine Gegenmanöver ausgeführt oder Täuschkörper abgeworfen hat.

Technologisches Tandem: Rüstungsindustrie und Startup

Die wichtigsten ingenieurtechnischen Herausforderungen für den Einsatz eines wirksamen Weltraum-Abwehrsystems waren stets die Kosten und die Produktionsgeschwindigkeit von Raumfahrzeugen. Für einen effektiven Abfang sind Hunderte oder sogar Tausende vernetzter Satelliten erforderlich, die in einem einheitlichen Netzwerk auf einer niedrigen Erdumlaufbahn operieren.

Um diese Aufgabe zu lösen, hat Northrop Grumman das in Los Angeles ansässige Startup Apex hinzugezogen, das auf die Serienproduktion standardisierter Satellitenplattformen spezialisiert ist. Diese Plattformen fungieren als standardisiertes „Chassis', was dem Rüstungskontrahenten ermöglicht, sich ausschließlich auf die Integration der eigentlichen Nutzlast zu konzentrieren – also optoelektronischer Erkennungssysteme und des kinetischen Abfanggeschosses selbst.

Laut den Entwicklern ermöglicht dieser Ansatz eine radikale Senkung der Stückkosten pro Satellit und beschleunigt den Zusammenbau der Technik.

Investitionen und Zeitplan

Northrop Grumman hat bereits die ersten Bodentests der Lenksysteme und der Triebwerke zur Flugbahnkorrektur abgeschlossen. Das Gesamtvolumen der internen Investitionen des Unternehmens in die Entwicklung von Abfangtechnologien und die Modernisierung der Produktionsinfrastruktur hat bereits 1 Milliarde Dollar überschritten.

Das Interesse an der Entwicklung von Verteidigungssatelliten-Schwärmen wird durch eine massive staatliche Finanzierung bestätigt. Die US Space Force haben bereits 20 Verträge an 12 verschiedene Luft- und Raumfahrtunternehmen im Gesamtwert von bis zu 3,2 Milliarden Dollar vergeben.

Die gemeinsame Ingenieurgruppe von Northrop Grumman und Apex plant, die Entwicklung bis 2027 in die Phase der ersten echten orbitalen Tests zu überführen. Parallel dazu bereitet Apex eine separate Forschungsmission namens „Project Shadow' vor, die ebenfalls auf die Weiterentwicklung von Technologien für Weltraumüberwachung und -schutz ausgerichtet ist.