Der Mars-Rover Perseverance, der die Oberfläche des Roten Planeten erforscht, hat einen bahnbrechenden Durchbruch erzielt. Die Instrumente des Fahrzeugs haben komplexe Kohlenstoffmoleküle in Gesteinsproben entdeckt. Für die wissenschaftliche Gemeinschaft ist dies ein starkes Indiz dafür, dass auf dem Mars in der Vergangenheit Bedingungen herrschten, die für das Leben geeignet sein könnten.

Uralte Biosphäre oder geologischer Zufall?

Die Untersuchungen wurden im Bereich des Jezero-Kraters durchgeführt, der nach Ansicht von Experten in der Vergangenheit ein idealer Lebensraum für primitive Lebensformen war. Professor John Bridges von der University of Leicester weist darauf hin, dass die gefundenen Moleküle Relikte von Kohlenstoffbausteinen sein könnten, die für das Funktionieren einer uralten Biosphäre charakteristisch sind.

Die Messungen wurden mit dem Instrument SHERLOC im Bereich der Gesteinsaufschlüsse Bright Angel durchgeführt, der sich entlang des Flussbetts des antiken Neretva Vallis befindet. Das Verfahren bestand in der Analyse des Lichts nach der Laserbestrahlung der Oberfläche. Dabei wurde sogenannter makromolekularer Kohlenstoff (MMC) nachgewiesen.

Wissenschaftler des Instituts für Planetenforschung in Arizona betrachten mehrere Szenarien für die Herkunft dieser Substanz:

  • Biologischer Faktor: Der Kohlenstoff könnte aus fossiler organischer Substanz mikrobieller Matten oder Analoga irdischer Kohle entstanden sein.
  • Geologische Prozesse: Die Moleküle könnten im Rahmen chemischer Reaktionen zwischen Wasser und vulkanischen Gesteinen entstanden sein.
  • Kosmischer Faktor: Die Substanz könnte durch Meteoriten auf die Oberfläche gebracht worden sein, die den Planeten in der Vergangenheit regelmäßig bombardierten.

Strahlungstoleranz und globale Ausdehnung des Phänomens

Besonderes Interesse weckte die Analyse des Tonsteins Cheyava Falls. Das Vorhandensein von makromolekularem Kohlenstoff direkt an seiner Oberfläche deutet darauf hin, dass die Schicht relativ kürzlich freigelegt wurde. Oder die Struktur dieses spezifischen Gesteins erwies sich als widerstandsfähig genug gegen die zerstörerische Wirkung der harten Marsstrahlung und der chemischen Oxidation.

Die Bedeutung der Entdeckung geht über lokale Beobachtungen hinaus. Die Mars-Rover der NASA haben ähnliche organische Tonsteine an zwei Punkten registriert, die mehr als 3200 Kilometer voneinander entfernt liegen. Zuvor wurden ähnliche Verbindungen vom Rover Curiosity bei der Untersuchung des Gale-Kraters entdeckt. Dies deutet darauf hin, dass vor Milliarden von Jahren geeignete Lebensbedingungen und die Verfügbarkeit organischer Verbindungen möglicherweise auf dem gesamten Planeten verbreitet waren.

Das große Rätsel: Auf die Mission zur Rückführung der Proben warten

Trotz der Sensationskraft der Daten ist die an Bord von Perseverance befindliche Ausrüstung derzeit noch nicht in der Lage, einen eindeutigen Unterschied zwischen abiotischem (anorganischem) und biotischem Ursprung des Kohlenstoffs zu machen. Wie Dr. Kyle Uckert vom Jet Propulsion Laboratory der NASA erklärte, bestand die Aufgabe des Rovers lediglich in der Identifizierung der vielversprechendsten Proben zur Sammlung.

Die Lösung des Mars-Rätsels hängt vollständig vom Erfolg zukünftiger Missionen zur Rückführung von Bodenproben auf die Erde für eine detaillierte Laboranalyse ab. Nach der tatsächlichen Absage des vorherigen NASA-Projekts im Januar erarbeiten die USA einen aktualisierten Plan für die Rückführung von Proben für die 2030er Jahre. Gleichzeitig plant China, seine ersten Marsproben bereits 2031 zur Erde zu bringen.