Am 21. Oktober hat der russische Präsident Wladimir Putin laut russischen Medienberichten ein Dekret zur Freilassung des 74-jährigen US-Bürgers Stephen Hubbard unterzeichnet. Die Entscheidung wurde Berichten zufolge auf Bitte des US-Präsidenten Donald Trump getroffen. Der Sonderbeauftragte des Weißen Hauses, Steve Witkoff, dankte dem russischen Staatschef denselben Berichten zufolge für die getroffene Entscheidung. Putin selbst erklärte, dass sich Hubbard derzeit am Flughafen Pulkowo befinde und in Kürze in seine Heimat fliegen werde.

Freilassung und Dank aus Washington

Den veröffentlichten Informationen zufolge war der Übergabeprozess des US-Amerikaners bis zum Morgen des 21. Oktober abgeschlossen: Hubbard wurde zum Sankt Petersburger Flughafen Pulkowo gebracht, von wo aus laut Putin seine Abreise in die USA vorbereitet wird. In Washington wurde der Schritt Moskaus durch den Sonderbeauftragten Steve Witkoff kommentiert, der seine Dankbarkeit für die Freilassungsentscheidung zum Ausdruck brachte. Damit hat der Fall, der sich seit seiner Festnahme über drei Jahre hinzogen hatte, vor dem Hintergrund der anhaltenden diplomatischen Kontakte zwischen den beiden Hauptstädten eine praktische Lösung gefunden.

Kontext: Trumps Erklärung und Witkoffs Reise

Unmittelbare Voraussetzung für die Freilassung war eine öffentliche Erklärung von Donald Trump, die er am 20. Oktober im Oval Office abgab. An Journalisten gewandt teilte das Staatsoberhaupt des Weißen Hauses mit, er habe mit Putin über das Schicksal des Amerikaners gesprochen, den das US-Aussenministerium als unrechtmässig festgehalten anerkannt hatte. „Bleiben Sie einfach dran... Und behalten Sie dieses Thema einfach noch ein paar Tage im Kopf, okay? Denn ich tue Dinge, die sonst niemand tun kann. Beobachten Sie, was passiert. Wir haben uns auf Hubbard konzentriert“, erklärte Trump. Die Erklärung fiel in einen Zeitpunkt, als sich Witkoff auf eine Reise nach Moskau vorbereitete, um die Verhandlungen über die Ukraine nach einem Treffen mit dem ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj in Oslo fortzusetzen.

Sieben Jahre Lagerhaft: Wie Hubbard seiner Freiheit beraubt wurde

Vor seiner Freilassung verbüßte Stephen Hubbard eine fast siebenjährige Haftstrafe in einer russischen Strafkolonie wegen Söldnertums. Im Jahr 2014 war er in die Ukraine gezogen und liess sich mit seiner Lebensgefährtin in Isjum in der Oblast Charkiw nieder. Am 2. April 2022 wurde er nach eigenen Angaben von russischen Militärangehörigen aus seinem eigenen Haus entführt. Das Moskauer Stadtgericht befand Hubbard für „schuldig“, als Söldner an Kampfhandlungen auf Seiten der ukrainischen Streitkräfte teilgenommen zu haben, und verurteilte ihn zu sechs Jahren und zehn Monaten Haft.

Position der USA und der Familie Hubbard

Das US-Aussenministerium hatte Moskau während des gesamten Zeitraums der Inhaftierung wiederholt aufgefordert, den Bürger freizulassen, und erklärt, seine Festnahme sei illegal. Hubbards Angehörige wiederum betonten, dass er ein Pazifist gewesen sei und niemals eine Waffe in die Hand genommen habe, was im Widerspruch zu der vom russischen Gericht vorgenommenen Qualifizierung steht. Genau diese Linie – „unrechtmässig festgehaltener Zivilist“ – bildete die Grundlage für die öffentliche Position Washingtons während der Verhandlungen.

Diplomatischer Hintergrund: St. Petersburg und Ukraine-Verhandlungen

Die Freilassung Hubbards fiel mit dem Besuch von Steve Witkoff in Sankt Petersburg zusammen, wo er am 21. Oktober eingetroffen war, um die Friedensverhandlungen über die Ukraine mit den russischen Behörden fortzusetzen. Am selben Tag traf der Trump-Sonderbeauftragte mit Wladimir Putin zusammen. Somit wurde Hubbards Fall im Rahmen einer breiteren diplomatischen Schiene geregelt, die die Freilassung des Amerikaners mit den laufenden Diskussionen über eine ukrainische Regelung verknüpft.