Die Geschichte der Menschheit, auf Pergament festgehalten, birgt Geheimnisse, die sich durch einfaches Lesen des Textes nicht entschlüsseln lassen. US-amerikanische Wissenschaftler haben einen Durchbruch erzielt, indem sie eine sichere Methode zur Gewinnung von DNA aus alten Manuskripten entwickelt haben. Diese Technologie ermöglicht es, genetisches Material von Tieren zu extrahieren, deren Häute als Grundlage für die Seiten dienten, ohne den einzigartigen Artefakten auch nur den geringsten Schaden zuzufügen.

Das Ende der Ära zerstörerischer Forschung

Jahrzehntelang war die Angst um die Erhaltung des kulturellen Erbes das Haupthindernis für die genetische Analyse alter Dokumente. Herkömmliche Methoden erforderten es von den Forschern, kleine Fragmente des Pergaments abzuschneiden oder abzukratzen. Dies beschädigte die einzigartigen Artefakte unwiderruflich, was viele Museen und Archive dazu veranlasste, solchen Experimenten kategorisch entgegenzutreten.

Der neue Ansatz, der in der Zeitschrift Manuscript Studies veröffentlicht wurde, löst dieses Dilemma vollständig. Die Wissenschaftler haben einen Weg gefunden, wertvollste Daten zu gewinnen, während die Buchseiten unberührt bleiben.

Ein medizinisches Instrument für Historiker

Das Prinzip der Methode ist einfach, aber genial. Zur Gewinnung von Proben verwenden die Forscher trockene zytologische Bürsten – dieselben Instrumente, die in der Medizin für Abstriche verwendet werden. Der Prozess läuft wie folgt ab:

  • Der Wissenschaftler führt die Bürste vorsichtig und behutsam über die Oberfläche der Handschriftenseite.
  • Das Instrument sammelt mikroskopische Rückstände von Zellmaterial, die sich seit der Herstellung des Pergaments in der Struktur der Tierhaut erhalten haben.
  • Die Integrität und Struktur des Dokuments selbst werden dabei nicht beeinträchtigt.

Testung an 91 Handschriften

Die Wirksamkeit und Sicherheit der Technologie wurden im Rahmen umfangreicher Tests bestätigt. Die Wissenschaftler testeten die Methode an 91 Handschriften aus der Sammlung der Bibliothek der Duke University. In die Stichprobe waren Dokumente aufgenommen, die zwischen Ende des 8. Jahrhunderts und Anfang des 20. Jahrhunderts auf einem Gebiet von England bis Äthiopien erstellt wurden. In allen Fällen blieben die Pergamente absolut unversehrt.

Nach der Gewinnung des Biomaterials von den Bürsten kommen fortschrittliche Sequenzierungstechnologien der nächsten Generation zum Einsatz, die üblicherweise in der Forensik verwendet werden. Sie ermöglichen es, die erhaltenen genetischen Sequenzen zu isolieren, wiederherzustellen und mehrfach zu verstärken, wodurch mikroskopische Spuren in ein klares genetisches Profil verwandelt werden.

Pergament als Datenarchiv

Da Pergament über Jahrtausende hinweg aus Häuten von Haustieren (Schafen, Ziegen, Kälbern) hergestellt wurde, stellt die darin enthaltene DNA ein riesiges und bisher unzugängliches Archiv empirischer Daten dar. Die neue Methode eröffnet Historikern und Biologen weitreichende Horizonte:

  • Präzise Datierung und Lokalisierung: Feststellung von Zeit und geografischer Region, in der eine bestimmte Handschrift hergestellt wurde.
  • Kartografie der Antike: Nachverfolgung von Handelsrouten, auf denen Schreibmaterialien transportiert wurden.
  • Biologiegeschichte: Untersuchung der Evolution von Haustierrassen, der Entwicklung landwirtschaftlicher Praktiken sowie der Geschichte der Ausbreitung von Krankheiten unter dem Vieh.

Die Autoren der Studie hoffen, dass die nachgewiesene Sicherheit ihrer Methode dazu beitragen wird, das Vertrauen großer Museen und Archive auf der ganzen Welt zu gewinnen. Die Wissenschaftler sind der Ansicht, dass dies es ermöglichen wird, Tausende geschlossener historischer Archive in vollwertige genetische Labore zu verwandeln und die Bemühungen von Biologen, Archäologen und Mediävisten zu vereinen, um die Geheimnisse der Vergangenheit zu lüften.