SpaceX hat offizielle Genehmigung der US-Bundesbehörde für Luftfahrt (FAA) für Tests einer neuen wiederverwendbaren Kapsel namens Starfall erhalten. Über das Projekt gibt das Unternehmen bisher nur wenige Informationen heraus, doch die Unterlagen der Aufsichtsbehörde enthüllen wichtige Details zu den bevorstehenden Tests und dem Zweck des Geräts.

Parameter und Testplan

Laut den genehmigten Unterlagen ist Starfall ein kompaktes Gerät für den Wiedereintritt in die Atmosphäre. Seine Abmessungen betragen etwa 3,1 Meter im Durchmesser und 0,75 Meter in der Höhe, das Gewicht liegt bei rund 2100 kg. Die Konstruktion besteht aus einer halbkugelförmigen Kapsel mit einer oberen Platte und einem Hitzeschild, der unmittelbar vor der Wasserung abgetrennt wird.

Die FAA hat zwei Teststarts mit Wasserung im Pazifischen Ozean, etwa 1300 km vor der Küste Kaliforniens, genehmigt. Zudem erhielt das Unternehmen die Erlaubnis für einen suborbitalen Start der Kapsel, was es ermöglicht, die Tests in das Flugprogramm des Starship-Raumschiffs zu integrieren. Zur Ausrichtung im Flug werden Kaltgas-Triebwerke verwendet, während die Verzögerung durch einen Haupt-, Auslegungs- und Bremsfallschirm erfolgt. Nach der Landung im Wasser wird die Kapsel von SpaceX-Schiffen geborgen.

Orbitale Produktion und Logistik

Hauptziel des Projekts Starfall ist die Schaffung einer skalierbaren Dienstleistung für die orbitale Produktion. Die Kapsel kann bis zu 1000 kg Nutzlast in einem Volumen von etwa 2,5 × 1,5 × 0,5 m transportieren. Das Arbeitsprinzip sieht vor, Proben oder Ausrüstung in den Orbit zu bringen, sie unter Mikrogravitation und Vakuumbedingungen zu lagern und anschließend die Produkte sicher zur Erde zurückzubringen.

Diese Technologie ist für die Herstellung spezieller Materialien, Kristalle sowie biologischer und pharmazeutischer Produkte gefragt, bei denen die Raumfahrtbedingungen Vorteile gegenüber irdischen Laboren bieten. In den Unterlagen wird Starfall als Teil einer zukünftigen „selbsttragenden Produktionsökonomie im Weltraum“ beschrieben, was die Abhängigkeit der NASA von der ISS verringern könnte.

Das zweite Ziel des Projekts ist der Transport von Fracht aus dem Weltraum an verschiedene Orte der Erde entlang orbitaler oder suborbitaler Flugbahnen. Ein besonderes Interesse an einer schnellen Beförderung mit „Weltraumgeschwindigkeit“ zeigen die Streitkräfte, mit denen SpaceX bereits eine Vereinbarung getroffen hat. Wenn das Unternehmen Starfall auf Serienniveau bringt, kann es nicht nur fremde wiederverwendbare Geräte starten, sondern auch direkt mit ihnen konkurrieren. Ein leuchtendes Beispiel für ein ähnliches Projekt ist die Firma Varda Space Industries, die kürzlich ihre „orbitale Fabrik“ aus dem Weltraum zurückgebracht hat.