Elon Musks Raumfahrtunternehmen SpaceX hat einen Durchbruch bei der Entwicklung eines vollständig wiederverwendbaren Raumfahrtsystems erzielt: Am 14. November kehrte das Raumschiff Starship zum ersten Mal in der Geschichte aus der Erdumlaufbahn zurück und wurde von den mechanischen Greifarmen des Startturms am Weltraumbahnhof Starbase in Texas eingefangen. Das von Firmenmitarbeitern als „Mechazilla“ bezeichnete Manöver war der Höhepunkt des 15. Testflugs, der am 13. November gestartet war. SpaceX-Übertragungskommentator Dan Хуот (Dan Huot) nannte diesen Moment das „fehlende Bindeglied“ und den „heiligen Gral der Raumfahrt“.

22,5 Stunden, 14 Umläufe und 26 Starlink-Satelliten

Die Starship-Oberstufe verbrachte etwa 22,5 Stunden im All und absolvierte 14 Erdumkreisungen – die bisher längste Mission in der Geschichte des Programms. In einer Höhe von rund 260 km setzte das Raumschiff 26 Starlink-V3-Satelliten aus, zu denen der Kontakt hergestellt wurde und die begannen, ihre Umlaufbahnen anzuheben. Am 14. November zündete Starship sein Raptor-Triebwerk über dem Pazifischen Ozean für den Deorbit-Burn, überstand die kolossale Hitze beim Wiedereintritt in die Atmosphäre und drehte sich über Starbase in eine vertikale Position. In der Endphase zuschaltete das Raumschiff drei Triebwerke, bremste seine Geschwindigkeit ab und glitt langsam in die mechanischen „Hände“ des Turms.

Der „heilige Gral“ und das Scheitern des doppelten Fangs

Ursprünglich war die 15. Mission als erster Versuch eines „doppelten Fangs“ geplant – sowohl den Super-Heavy-Booster als auch die Oberstufe zur Startrampe zurückzubringen. Dieser Plan schlug fehl: Wenige Minuten nach dem Abheben wich der Booster vom Kurs ab und zerbrach über dem Golf von Mexiko. Laut einer Erklärung von SpaceX stellte das GNC-System (Lenkung, Navigation und Regelung) fest, dass sich der Booster nicht in der korrekten Position für den Fang befand, und leitete automatisch den Abbruch seiner Rückkehr ein. Elon Musk fügte hinzu, dass der Booster einen „leichten Treibstoffmangel“ aufwies. Somit gelang es nicht, beide Teile der Rakete bei einer einzigen Mission einzufangen.

Der Weg zur vollständig wiederverwendbaren Rakete

Musks Ziel ist eine Rakete, die ebenso regelmäßig wie kommerzielle Passagiermaschinen ins All und zurück fliegt, mit minimalem Wartungsaufwand zwischen den Flügen. Zum Vergleich: Bei der Falcon 9 ist nur die erste Stufe wiederverwendbar, während die zweite nach jedem Start im Ozean verglüht. Die Turm-Fangtechnologie wurde von SpaceX bereits zur Rückholung des Super-Heavy-Boosters eingesetzt, doch das Raumschiff selbst aus dem Orbit einzufangen war bisher noch nie gelungen. Zugleich ist der Hitzeschild von Starship aus schwarzen Sechskantkacheln noch nicht vollständig wiederverwendbar, weshalb SpaceX an neuen Beschichtungsvarianten arbeitet.

Was das für die Ukraine bedeutet

Auch die ukrainische Armee ist von SpaceX-Systemen abhängig: Kürzlich wurden Einschränkungen von Starshield – der militärischen Version von Starlink – entlang der Frontlinie und in den besetzten Gebieten verzeichnet, wodurch laut Angaben des Verteidigungsministeriums militärische Missionen scheitern. Vor diesem Hintergrund unternimmt die Ukraine Schritte zu einer eigenen Satellitenkommunikation: Am 1. November brachte das Unternehmen HIMERA gemeinsam mit dem dänischen Unternehmen GomSpace den Testsatelliten OBRIA NANO in den Orbit – den ersten für ein künftiges unabhängiges ukrainisches Netzwerk. Gleichzeitig lebt die Raumfahrtindustrie des Landes seit über sieben Jahren ohne ein genehmigtes staatliches Programm, und die Frage, ob die Ukraine jemals wieder eigene Trägerraketen bauen kann, bleibt offen.