Am 17. Oktober 2026 hob eine Falcon-9-Trägerrakete von SpaceX von der Startrampe SLC-4E der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien ab. Der Start erfolgte im Rahmen der USSF-481-Mission, bei der eine Nutzlast in eine Umlaufbahn gebracht wurde. Wie bei solchen Operationen üblich, werden Einzelheiten zur Art der Fracht und zu den Missionszielen nicht öffentlich bekannt gegeben — die Bezeichnung USSF weist darauf hin, dass die Aufgabe zum Programm der U.S. Space Force gehört, was traditionell eine klassifizierte Nutzlast voraussetzt.

Geheime USSF-481-Mission

Ein Hauptmerkmal des Starts war seine Geheimhaltung. Weder die Zusammensetzung der Nutzlast noch konkrete Bahnparameter oder der funktionale Zweck der Raumfahrzeuge werden in offenen Quellen genannt. Dies entspricht der Standardpraxis von SpaceX bei der Durchführung von Verteidigungs- und Raumfahrtverträgen, bei denen Details von USSF-Missionen erst im Nachhinein oder überhaupt nicht veröffentlicht werden. Für Raumfahrtbeobachter bestätigt ein solcher Start einen stetigen Strom kommerzieller und staatlicher Missionen von der US-Westküste, die auf den Transport von Raumfahrzeugen in sonnensynchrone und stark geneigte Umlaufbahnen ausgerichtet ist.

Der Vielflieger-Booster: 28. Flug der Erststufe

Für die erste Stufe der Falcon 9 war dies bereits der 28. Flug, womit sie zu den am häufigsten geflogensten Boostern in der Flotte des Unternehmens gehört. Zuvor wurde genau dieses Exemplar beim Start der bemannten Crew-7-Mission und der Frachtmission CRS-29, beim Aussetzen der Wissenschaftssatelliten PACE und EarthCARE sowie im Rahmen der Programme Transporter-10 und Transporter-13, NROL-186 und NROL-48 und anderer Starts eingesetzt. Darüber hinaus hat der Booster 16 Starlink-Satellitenaussetzmissionen auf dem Konto. Eine derart intensive, mehrfache Nutzung desselben Blocks ist das direkte Ergebnis der Wiederverwendbarkeitstrategie, die die Selbstkosten jedes Starts erheblich senkt.

Gesteuerte Landung auf einer autonomen Plattform

Nach der Stufentrennung führte der Booster eine gesteuerte Landung auf dem autonomen Drohnenschiff „Of Course I Still Love You“ (OCISLY) im Pazifischen Ozean durch. Die erfolgreiche Landung auf der schwimmenden Plattform bestätigt die Funktionsfähigkeit des Rückkehr- und Vorbereitungsystems für den Wiederflug: Nach Landung und technischer Wartung kehrt die Stufe wieder in die aktive Flotte zurück. Genau dieses Schema — Start, Orbit, Rückkehr und Wiederverwendung — bildet die Grundlage des Wirtschaftsmodells von SpaceX und unterscheidet seine Trägerraketen von Einwegraketen vorheriger Generationen.

Bedeutung des Starts für die Branche

Der Start von USSF-481 mit dem 28. Flug der ersten Stufe demonstriert einmal mehr die Reife der Technologie zur Wiederverwendbarkeit: Ein Booster, der Dutzende von Missionen mit verschiedenen Nutzlasttypen — von bemannten Raumschiffen bis hin zu wissenschaftlichen Geräten und Kommunikationssatellitenkonstellationen — absolviert hat, bleibt weiterhin im Dienst. Für die Industrie bedeutet dies, dass die Wiederverwendbarkeit kein Experiment mehr ist, sondern ein Routinevorgang, der die Wettbewerbsfähigkeit auf dem Orbitalmarkt bestimmt. Die nächste Etappe für diesen Booster wird die Vorbereitung und wahrscheinlich der 29. Flug nach Durchgang durch den Standardwartungszyklus sein.