Das US-amerikanische Neurotech-Unternehmen Synchron hat die Rekrutierung von Teilnehmern für die klinische Studie der zweiten Generation seines Gehirnimplantats Stentrode ausgesetzt. Berichten zufolge hat das Gerät bei den ersten Patienten nicht die erwarteten Ergebnisse erzielt. Die Tests der zweiten Generation fanden in mehreren Forschungszentren in den USA, Australien und Kanada statt, doch nun beabsichtigt das Unternehmen, das gesamte Hardwaresystem zu modernisieren, bevor die Untersuchung fortgesetzt wird. Die Entscheidung zur Aussetzung traf Synchron eigenständig; sie wurde nicht von der US-amerikanischen Lebens- und Arzneimittelbehörde (FDA) angeordnet. Zwei von fünf US-Forschungszentren, die von Journalisten kontaktiert wurden, bestätigten, dass die Teilnehmerrekrutierung dort vorübergehend gestoppt wurde.
Grund für den Stopp: Das Verbindungskabel
Synchron führt die Pause auf ein Problem mit dem Verbindungskabel zurück – der Komponente, die Signale vom Implantat zur im Körper installierten Elektronik überträgt. Nach Angaben des Unternehmens betrifft die Fehlfunktion nicht den Stentrode selbst und birgt keine Risiken für die Patientensicherheit. Es handelt sich folglich um eine Überarbeitung der Hardware und nicht um die Feststellung von Schäden bei bereits implantierten Freiwilligen. Das Unternehmen gab zudem bekannt, dass es die Entwicklung des modernisierten Systems einschließlich der Herstellung von Verbindungskabeln intern übernommen hat, um die Qualität in allen Phasen zu kontrollieren.
Wie Stentrode funktioniert und was es bereits kann
Die erste Generation des Stentrode unterscheidet sich grundlegend von den Neuralink-Implantaten von Elon Musk. Anstatt Elektroden chirurgisch direkt in das Hirngewebe einzupflanzen, verwendet Synchron ein Netz, das über die Dschungelvene (Jugularvene) am Halsansatz eingeführt und mittels Katheter zum motorischen Kortex geleitet wird – der Hirnregion, die für Bewegungssteuerung zuständig ist. An den Tests der ersten Generation nahmen 10 Freiwillige aus den USA und Australien teil. Sie lernten, E-Mails und Nachrichten zu versenden, im Internet zu surfen, einzukaufen, Bankgeschäfte zu tätigen sowie Amazon Alexa, ein iPad und das Vision Pro-Headset völlig freihändig und ohne Sprache zu bedienen. Für die Verbindung des Geräts wurde in dieser Version ein externer Draht genutzt, der zu einer Elektronikeinheit auf der Brust führte.
Übergang zur kabellosen Version und Umstrukturierung des Unternehmens
Bei der zweiten Generation verzichtete Synchron auf den externen Draht und wechselte zur kabellosen Datenübertragung via Bluetooth, während die Anzahl der Elektroden reduziert wurde. Genau diese Version wollte das Unternehmen in die nächste Phase der klinischen Studien überführen: Nach den laufenden Tests muss eine größere Zulassungsstudie durchgeführt werden, deren Ergebnisse für die behördliche Vermarktungsgenehmigung durch die FDA erforderlich sind. Gleichzeitig strukturiert Synchron seine Arbeit um: Die Präsenz in New York wird reduziert und ein Ingenieursteam in San Diego aufgebaut. Zu den offenen Stellen gehören Spezialisten für Elektronik, Mechanik, Mikrochips und Materialwissenschaften. Das neue Team wird sich mit der Aktualisierung des Stentrode befassen sowie ein separates Gerät entwickeln, das laut Unternehmensbeschreibung über die Blutgefäße hinausgeht. Zuvor hatte Synchron-Chef Tom Oxley Pläne vorgestellt, ein Implantat zu entwickeln, das mit mehreren Gehirnbereichen gleichzeitig interagieren kann, was die Möglichkeiten der Neuroschnittstelle über die Cursorsteuerung und einzelne Klicks hinaus erweitern könnte.
Kontext: Der Markt für Neuroschnittstellen und die Rolle der KI
Synchron bleibt ein prominenter Akteur auf dem rasant wachsenden Markt für Neuroschnittstellen. Nach der Beschaffung von 200 Millionen US-Dollar an Investitionen im vergangenen Herbst wurde das Unternehmen mit fast 1 Milliarde US-Dollar bewertet; zu den Investoren gehören Risikokapitalfonds von Bill Gates und Jeff Bezos. Zum Vergleich: Berichten zufolge wurde Neuralink im Sommer bei Sekundärmarkttransaktionen mit bis zu 42 Milliarden US-Dollar bewertet. Im Jahr 2024 stieß das Neuralink-Implantat auf ein anderes technisches Problem: Beim ersten Freiwilligen Noland Arbaugh lösten sich einige dünne Fäden mit Elektroden aus dem Hirngewebe, wodurch sich die Cursorsteuerung verschlechterte; das Unternehmen konnte die Funktion durch Änderung der Signalverarbeitungslogik wiederherstellen. Die Entwicklung der gesamten Branche wird zudem durch den Fortschritt der künstlichen Intelligenz beschleunigt: Modelle des maschinellen Lernens helfen dabei, komplexe Muster der Hirnaktivität schneller und präziser zu erkennen. Dennoch bleiben solche Implantate trotz beeindruckender Ergebnisse erster Tests vorerst experimentell.
