Когда первые акулы начали патрулировать океаны, Земля была неузнаваемой планетой. На суше не существовало ни лесов, ни деревьев, ни даже высоких трав. Морские хищники появились на 65 миллионов лет раньше, чем первые древесные растения, что подтверждают новейшие палеонтологические данные.
Древнейшие следы в породе
Согласно хронологии эволюции, представленной Музеем естественной истории, самые ранние свидетельства существования акул датируются поздним ордовиком — примерно 450 миллионами лет назад. Ученые обнаружили крошечные чешуйки в осадочных породах. Это кожные дентикулы — зубоподобные структуры, которые покрывают кожу современных акул.
Хотя научное сообщество продолжает дискутировать, принадлежали ли эти останки именно акулам или их ближайшим предкам, неоспоримые доказательства существования этих хищников ведут к рубежу в 420 миллионов лет назад. Это делает их одной из древнейших групп позвоночных, сохранившихся до наших дней.
Планета без лесов
В эпоху расцвета первых акул суша была объединена в суперконтинент Гондвана. Океаны кишели трилобитами, брахиоподами и гигантскими членистоногими, но наземный ландшафт выглядел совсем иначе. Земля напоминала влажные участки, покрытые низкими зелеными коврами.
К тому времени растения уже начали осваивать сушу, но это были примитивные мхи и печеночники. У них отсутствовали корни, стебли и листья в современном понимании, а высота не превышала нескольких сантиметров. Настоящих лесов не существовало.
Первые сосудистые растения, ставшие предками деревьев, появились лишь около 430 миллионов лет назад. Среди них выделялся род Cooksonia — одно из древнейших известных растений, рост которого составлял всего несколько сантиметров. Даже спустя десятки миллионов лет после появления акул самые высокие растения редко превышали 20–30 сантиметров.
Рождение первых лесов
Первые настоящие деревья возникли примерно 385 миллионов лет назад в девонском периоде. Самым древним известным деревом считается Wattieza. Его окаменелости были найдены в Гилбоа (штат Нью-Йорк) и описаны в 2007 году. Это растение напоминало современные древовидные папоротники и имело ствол высотой около восьми метров.
Вскоре после него появился род Archaeopteris, который сформировал первые настоящие леса в истории Земли. Отдельные представители достигали высоты до 30 метров и уже напоминали современные деревья. Именно тогда на планете начали формироваться крупные лесные экосистемы, кардинально изменившие атмосферу и климат.
Эволюционный успех
К моменту появления первых деревьев акулы уже имели примерно 65 миллионов лет эволюционной истории. Они существовали задолго до того, как растения научились формировать древесину. Эти хищники пережили появление семян, выход позвоночных на сушу, эпоху динозавров и их вымирание, а также последующее господство млекопитающих.
Фактически акулы стали свидетелями почти всех ключевых событий в истории сложной жизни на Земле. При этом важно уточнить: современные виды акул не являются прямыми копиями своих древних предков. Например, род Carcharodon, к которому относится большая белая акула, возник лишь несколько миллионов лет назад.
Виды, формы и размеры менялись, но сама эволюционная линия акул не прерывалась на протяжении сотен миллионов лет. Именно поэтому ученые говорят о чрезвычайной успешности их эволюции. Ранее ученые также сообщали о находке полярной акулы рекордного возраста в водах Северной Атлантики и Арктики, которой могло быть около 400 лет.