В Национальном лесу Мальер в штате Орегон скрывается существо, чьи масштабы заставляют забыть о китах и секвойях. Это не животное и не дерево, а гриб. Под землей здесь раскинулся самый крупный из известных науке живых организмов на планете. Его вес варьируется от 7500 до 35000 тонн, а площадь занимает почти четыре квадратных мили (около 9,5 квадратных километров).

Загадка умирающих деревьев

История открытия этого гиганта началась в 1988 году. Лесной патолог Грег Уиппл, работавший в Лесной службе США, заметил тревожную аномалию. Пихты, сосны и другие хвойные породы умирали не хаотично, а целыми группами. Этот паттерн не соответствовал поведению стандартных древесных болезней. Уиппл решил изучить корневые системы погибших деревьев и обнаружил истинного виновника — паразитический гриб Armillaria ostoyae, известный в народе как медовый гриб.

Сам по себе этот вид гриба широко распространен в умеренных лесах Северного полушария. Однако то, что обнаружил Уиппл, было уникальным. Грибок в Мальёре представляет собой единый организм, который медленно уничтожает лес, в котором обитает, на протяжении тысячелетий.

Подземная империя

То, что мы привыкли называть грибом — лишь верхушка айсберга. Плодовые тела Armillaria ostoyae появляются на поверхности только осенью. Это скопления шляпок медового цвета, растущие у основания зараженных деревьев. Но основная масса организма находится под землей.

Подпочвенная часть состоит из сети тонких белых нитей — гифов. Они сплетаются, образуя обширную ткань, называемую мицелием. Этот мицелий ползет по почве со скоростью от 0,2 до 1 метра в год. Для атаки на деревья гриб использует специальные черные веревкообразные структуры — ризоморфы. Именно они проникают в корни и приводят к гибели леса.

Как ученые доказали, что это один организм

До недавнего времени микологи считали, что скопления плодовых тел в лесу принадлежат разным, независимым организмам. Однако позже была разработана методика, которая перевернула это представление. Ученые брали образцы грибковой ткани из разных точек леса и выращивали их вместе на чашках Петри.

Логика эксперимента проста: когда образцы от разных организмов растут рядом, они распознают друг друга как «чужих» и образуют видимую барьерную линию. Если же образцы принадлежат одному организму, барьер не возникает — ткани сливаются воедино.

Результаты были однозначными: на всей территории в 9,5 квадратных километра образцы сливались без барьеров. Это стало доказательством того, что вся популяция в Национальном лесу Мальер — это одна генетическая особь.

Возраст и неопределенность

Оценить точный возраст этого гиганта сложно, так как прямое датирование невозможно. Ученые опираются на скорость распространения мицелия. Гриб движется по почве со скоростью от 0,7 до 3,3 футов в год. Исходя из текущей площади в 2385 акров и наблюдаемой скорости, возраст организма оценивается в диапазоне от 2000 до 8500 лет.

Такой широкий разброс цифр отражает реальную неопределенность: скорость распространения могла меняться с течением времени, а условия среды влияли на темпы роста. Тем не менее, даже минимальная оценка в два тысячелетия делает этот гриб древнейшим и крупнейшим живым существом на Земле.

Интересно, что исследования грибов продолжают приносить неожиданные открытия. Ранее ученые обнаружили, что обычный почвенный грибок Fusarium oxysporum способен взаимодействовать с золотом, буквально покрывая себя этим металлом в качестве защиты. Природа, как видно, хранит в себе гораздо больше тайн, чем мы можем предположить.