Астрономы завершили одно из самых сложных измерений в современной обсерваторной астрономии: они уточнили истинные размеры гигантской эллиптической галактики IC 1101, расположенной в центре скопления Abell 2029. По новым оценкам её диаметр составляет около 520 килопарсеков, или примерно 1,7 миллиона световых лет, — в 17 раз больше диаметра Млечного Пути. Это делает IC 1101 крупнейшей из известных галактик как по линейным размерам, так и по объёму звёздной массы. Важно подчеркнуть: речь идёт не о первоначальном открытии объекта, а о том, что учёные наконец-то удалось «очистить» данные и выделить чрезвычайно слабое внешнее свечение галактики, которое ранее терялось на фоне межгалактического газа и звёзд переднего плана.
Как измеряли границы гиганта
Главная трудность заключалась не в том, чтобы найти IC 1101 — галактика известна давно, — а в том, чтобы определить её границы. У сверхгигантских эллиптических галактик свет звёзд на периферии плавно растворяется в слабом свечении межгалактического газа и окружающих объектов, а само расстояние до объекта — чуть более миллиарда световых лет — отнюдь не облегчает задачу. Для прорыва исследователи использовали одни из самых глубоких широкоугольных изображений этого участка неба, полученные на 2,5-метровом телескопе имени Исаака Ньютона в испанской обсерватории Роке-де-лос-Мучачос. Затем из данных удалили рассеянный свет более чем 250 звёзд переднего плана и компенсировали турбулентность земной атмосферы, чтобы выделить предельно слабый внешний ореол галактики.
Масштабы, которые трудно осмыслить
Полученные «очищенные» данные позволяют оценить звёздную массу IC 1101 примерно в 3,4 триллиона масс Солнца — это значительно превышает звёздную массу Млечного Пути. Для наглядности: если разместить наши галактики одна за другой вдоль диаметра IC 1101, внутри неё поместится порядка 17 Млечных Пути. По сути, диаметр этого гиганта сопоставим с расстоянием от Млечного Пути до соседней галактики Андромеды. Такие цифры подчёркивают, что IC 1101 — не просто крупный объект, а вершина иерархии галактик, которую мы знаем на сегодняшний день.
Галактика, которая ещё растёт
Множество признаков указывает на то, что IC 1101 сформировалась за счёт миллиардов лет слияний с другими галактиками. Подобные сверхгиганты растут не столько за счёт рождения новых звёзд, сколько за счёт гравитационного поглощения соседей. При этом галактика не является полностью сформированной: вокруг неё обнаружены слабые асимметричные структуры, свидетельствующие о продолжающемся поглощении вещества и постепенном росте. Учёные называют IC 1101 в какой-то мере «галактикой будущего» — результатом эволюции в крупном галактическом скоплении, где в конечном счёте остаётся один выживший объект.
Что дальше
Процессы в IC 1101 показывают, что крупнейшие структуры Вселенной продолжают формироваться даже спустя миллиарды лет после своего рождения. Следующая задача для этой и других групп астрономов — найти подтверждение, обнаружив другие галактики сопоставимых размеров. Пока же IC 1101 остаётся рекордсменом, а её история напоминает, что даже самые «зрелые» объекты космоса далеки от завершения своей эволюции.
