В пустыне Мали был обнаружен невзрачный на первый взгляд камень массой 800 граммов, который, согласно результатам исследования NASA, оказался метеоритом марсианского происхождения. Учёные из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) и Университета Нью-Мексико пришли к выводу, что эта порода принадлежит к числу древнейших образцов марсианской коры, когда-либо достигавших поверхности Земли. Находка, по словам исследователей, открывает принципиально новый доступ к изучению геологической истории Красной планеты и уже получила в научном сообществе неофициальное название «Росеттский камень для Марса».

Изотопный «отпечаток пальца» подтвердил происхождение

Ключевым этапом идентификации стало сравнение изотопного состава кислорода в найденной породе с базой данных известных марсианских метеоритов. Специалисты JPL и Университета Нью-Мексико провели детальный изотопный анализ и установили полное совпадение с характерным «отпечатком» марсианских пород. В дополнение к изотопным данным в пользу марсианского происхождения свидетельствует минеральный и химический состав камня: вулканические минералы с характерным содержанием циркона соответствуют спектру, зафиксированному орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter при картографировании южных нагорий Марса. Совокупность этих независимых линий доказательств позволила исследователям с высокой степенью уверенности атрибутировать находку Красной планете.

4,1 миллиарда лет воды на Марсе

Особую научную ценность находке придаёт результат радиометрической датировки, проведённой на крохотном фрагменте породы. Показано, что вода изменила структуру минералов в этом камне приблизительно 4,1 миллиарда лет назад. При этом сама геологическая формация, к которой относится образец, может быть ещё старше. Для планетной геологии это означает, что на Марсе в эпоху, предшествовавшую формированию большинства известных лунных и земных горных пород, уже присутствовала жидкая вода, способная перерабатывать вулканические минералы. Команда под руководством Янг Лю из JPL подчёркивает, что метод датировки, применённый к этому образцу, планируется тиражировать на другие марсианские метеориты, что позволит выстроить более детальную хронологию ранней гидрологической истории планеты.

436-й метеорит с Марса и неизвестные обстоятельства выброса

До этой находки в научном обороте числились 435 марсианских метеоритов, попавших на Землю. Все они, по общепринятой модели, были выбиты с поверхности Красной планеты в результате мощных ударов астероидов, энергия которых разогнала обломки породы до орбитальной скорости. Новый камень стал 436-м подтверждённым образцом. Однако точное место на Марсе, откуда именно был выброшен этот фрагмент, и цепочка обстоятельств, приведших его в пустыню Мали, на данный момент остаются неизвестными. Минеральное сходство с данными орбитального зонда позволяет лишь в общих чертах увязать метеорит с южными нагорьями, но не позволяет указать конкретный кратер или геологическую структуру.

Почему находку называют «Росеттским камнем»

Термин «Росеттский камень для Марса» исследователи используют в переносном смысле: так же, как древнеегипетская стела с троязычной надписью дала ключ к расшифровке иероглифов, этот метеорит открывает доступ к изучению древней коры из ранее неисследованных территорий Красной планеты. В отличие от образцов, доставленных миссиями «Викинг» или «Аполлон» (последние — с Луны), марсианские метеориты, найденные на Земле, представляют собой единственный физический материал с поверхности Марса, доступный для лабораторного анализа без организации пилотируемой или автоматической миссии возврата. Учёные отмечают, что, несмотря на косвенный характер подсказок о происхождении пород, каждый новый подтверждённый образец сужает круг возможных интерпретаций и приближает к пониманию того, какой была вода на Марсе в его ранней истории.

Контекст и перспективы

Находка вписывается в более широкий контекст планетарной программы NASA, в рамках которой орбитальные аппараты и наземные роверы продолжают картировать минералогическое разнообразие Марса. Совмещение данных дистанционного зондирования с прянным анализом метеоритных образцов на Земле остаётся одним из немногих доступных методов палеогеохимического моделирования. Команда JPL намерена в ближайшие месяцы опубликовать расширенную методику изотопной датировки, что позволит другим лабораториям воспроизвести результаты и, возможно, пересмотреть возраст ряда ранее изученных марсианских метеоритов. Пока же 800-граммовый камень из Мали, установленный на тёмном постаменте в витрине, продолжает оставаться одним из самых древних физических свидетельств того, что миллиарды лет назад на Марсе текла вода.