Команда Калифорнийского технологического института (Caltech) провела первый в истории эксперимент по полностью автономной сборке конструкции в открытом космосе. Экспериментальный модуль ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly — «автономное натяжное рефлекторное устройство для сборки в космосе») за несколько часов на орбите соединил композитные трубы, алюминиевые узлы и отражающую плёнку из кептона, создав антенну диаметром 1,4 метра. Ключевое отличие миссии от предыдущих робототехнических операций на орбите состояло в том, что система самостоятельно позиционировала детали и фиксировала их на монтажной плите, не требуя прямого управления операторами с Земли.
Запуск и интеграция на орбите
Аппарат ASTRA стартовал 30 марта 2026 года на борту ракеты-носителя Falcon 9 в рамках программы Transporter-16 компании SpaceX. После выхода на целевую орбиту модуль был интегрирован в космический буксир Vigoride 7, разработанный компанией Momentus. Именно с этой платформы роботизированный манипулятор выполнял операции по сборке. Управление осуществлялось через короткие сеансы связи длительностью около 15 минут в сутки: инженеры на Земле передавали команды, а бортовая система самостоятельно выполняла позиционирование и фиксацию элементов.
Программа DARPA NOM4D и цели эксперимента
Демонстрация вошла в программу NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design — «новые методы производства и проектирования на орбите и Луне») Агентства перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). Руководитель проекта Серджио Пеллегрин подчеркнул, что текущий результат лишь проверяет базовые алгоритмы сборки перед переходом к масштабным структурам размером в сотни метров или километры. По его словам, успешная автономная сборка формирует техническую базу для будущей орбитальной инфраструктуры.
Преодоление ограничений ракет-носителей
Ограничения полезной нагрузки при запуске диктуются габаритами обтекателя ракеты: чем крупнее конструкция, тем сложнее и дороже её доставка на орбиту. Сборка деталей в невесомости позволяет создавать структуры практически любой площади, снимая зависимость от размеров носителя. Это открывает путь к созданию крупных оптических зеркал для астрономических обсерваторий, мощных солнечных батарей для орбитальных электростанций и радиотелескопов для приёма слабых сигналов из глубин Вселенной.
Параллельные исследования и ограничения миссии
Параллельно в рамках той же программы DARPA группа Университета Иллинойса в Урбане-Шампейн тестирует на Международной космической станции методы упрочнения углеродных труб в условиях открытого космоса. Что касается миссии ASTRA, команда не успела завершить полную сборку антенны из-за жёстких временных рамок эксперимента. Тем не менее миссия подтвердила работоспособность ключевых этапов автономного строительства, что, по оценке разработчиков, является достаточным для продолжения работ по масштабированию технологии.
Перспективы для орбитальной инфраструктуры
Успешная демонстрация автономной сборки в космосе формирует основу для развития глобальных телекоммуникационных сетей и научных исследований, требующих крупных орбитальных конструкций. Технология позволяет перейти от принципа «запустил — получил» к модели «запустил компоненты — собрал на орбите», что принципиально меняет экономику космических миссий и расширяет спектр реализуемых проектов за пределами возможностей существующих ракет-носителей.
