66 миллионов лет назад Земля пережила одно из самых катастрофических событий в своей истории. Гигантский астероид врезался в территорию современного полуострова Юкатан, создав кратер Чикшулуб шириной 180 километров. Это столкновение привело к массовому вымиранию, уничтожившему 75% всех видов на планете, включая всех нептичьих динозавров. Долгое время наука знала об этом благодаря геологическим данным, но новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, заставило исследователей кардинально пересмотреть механизм гибели доисторической фауны.

Пришелец с окраины Солнечной системы

Результаты работы указывают на то, что убийца динозавров был не просто случайным камнем, а исключительно редким пришельцем с окраины нашей Солнечной системы. Чтобы понять природу астероида, ученые проанализировали образцы из тонкого слоя глины, отложившегося после удара по всему земному шару. Этот слой, известный как граница мела и палеогена (K–Pg), признан осевшим материалом, выброшенным астероидом Чикшулуб.

Продвинутый анализ изотопов никеля позволил идентифицировать ударный объект как CO-хондрит. Этот тип космической породы представляет собой один из самых примитивных и первозданных материалов эпохи рождения Солнечной системы. Лишь крошечная доля углеродистых хондритов, составляющая всего 5% всех метеоритов, найденных на Земле, относится к орнанскому классу (CO-хондриты). Точное происхождение астероида остается неизвестным, но прежние исследования предполагают, что он мог прийти из далёкой, богатой обломками области на краю Солнечной системы.

Миф о серном облаке

Долгое время общепринятая теория гласила, что ключевую роль в наступлении «ударной зимы» сыграли газы, выделившиеся из астероида, в особенности сера. Считалось, что она отлично блокирует солнечный свет, вызывая стремительное охлаждение планеты. Однако новые данные говорят об обратном.

CO-хондриты содержат относительно низкие концентрации летучих элементов, таких как вода, углерод, цинк и особенно сера. Исследователи выяснили, что этот астероид дал бы примерно вдвое меньше серы, чем оценивали предыдущие работы. Это ставит под сомнение роль серы как решающего фактора в вымирании.

Филипп Клейс, планетолог и профессор Свободного университета Брюсселя в Бельгии, участвовавший в исследовании как приглашённый профессор Университета Британской Колумбии, пояснил суть открытия:

«Это не меняет нашу теорию о том, что вызвало событие вымирания, но делает менее вероятным, что сера, содержавшаяся в ударном объекте, была решающим фактором. Мелкая пыль, выброшенная в атмосферу, стала бы главной причиной».

Пыль вместо газа

Согласно новым данным, за климатический сдвиг, погубивший динозавров, в первую очередь отвечала пыль, выброшенная в атмосферу при столкновении астероида с Землёй. Прежде чем материал осел в то, что впоследствии стало слоем K-Pg, он находился в атмосфере во взвешенном состоянии. Вместе с газами, высвобожденными самим астероидом, и сажей от колоссальных лесных пожаров это вызвало ударную зиму, которая заслонила солнечный свет, стремительно охладила планету и разрушила экосистемы.

Столкновение с таким редким и далёким снарядом действительно показывает, насколько не повезло динозаврам. Клейс и его коллеги считают, что их работа открывает путь к дальнейшим исследованиям связи между ударом Чикшулуб и массовым вымиранием конца мелового периода. Даже спустя 66 миллионов лет очевидно, что об этом изменившем мир астероиде ещё многое предстоит узнать.