Коли перші акули почали патрулювати океани, Земля була невідомою планетою. На суші не існувало ні лісів, ні дерев, ні навіть високої трави. Морські хижаки з'явилися на 65 мільйонів років раніше, ніж перші деревні рослини, що підтверджують найновіші палеонтологічні дані.
Найдавніші сліди в породі
Згідно з хронологією еволюції, представленою Музеєм природничої історії, найраніші свідчення існування акул датуються пізнім ордовиком — приблизно 450 мільйонами років тому. Вчені виявили крихітні лусочки в осадових породах. Це шкірні дентикули — зубоподібні структури, які покривають шкіру сучасних акул.
Хоча наукова спільнота продовжує дискутувати, чи належали ці рештки саме акулам чи їхнім найближчим предкам, неоспоримі докази існування цих хижаків ведуть до рубежу в 420 мільйонів років тому. Це робить їх однією з найдавніших груп хребетних, що збереглися до наших днів.
Планета без лісів
В епоху розквіту перших акул суша була об'єднана в суперконтинент Гондвана. Океани кишіли трилобітами, брахіоподами та гігантськими членистоногими, але наземний ландшафт виглядав зовсім інакше. Земля нагадувала вологі ділянки, вкриті низькими зеленими килимами.
До того часу рослини вже почали освоювати сушу, але це були примітивні мохи та печіночники. У них відсутні корені, стебла та листя в сучасному розумінні, а висота не перевищувала кількох сантиметрів. Справжніх лісів не існувало.
Перші судинні рослини, які стали предками дерев, з'явилися лише близько 430 мільйонів років тому. Серед них виділявся рід Cooksonia — одна з найдавніших відомих рослин, ріст якої становив всього кілька сантиметрів. Навіть через десятки мільйонів років після появи акул найвищі рослини рідко перевищували 20–30 сантиметрів.
Народження перших лісів
Перші справжні дерева виникли приблизно 385 мільйонів років тому в девонському періоді. Найдавнішим відомим деревом вважається Wattieza. Його викопні рештки були знайдені в Гілбоа (штат Нью-Йорк) і описані у 2007 році. Ця рослина нагадувала сучасні деревовидні папороті та мала стовбур висотою близько восьми метрів.
Незабаром після нього з'явився рід Archaeopteris, який сформував перші справжні ліси в історії Землі. Окремі представники досягали висоти до 30 метрів і вже нагадували сучасні дерева. Саме тоді на планеті почали формуватися великі лісові екосистеми, які кардинально змінили атмосферу та клімат.
Еволюційний успіх
До моменту появи перших дерев акули вже мали приблизно 65 мільйонів років еволюційної історії. Вони існували задовго до того, як рослини навчилися формувати деревину. Ці хижаки пережили появу насіння, вихід хребетних на сушу, епоху динозаврів та їхнє вимирання, а також подальше панування ссавців.
Фактично акули стали свідками майже всіх ключових подій в історії складного життя на Землі. При цьому важливо уточнити: сучасні види акул не є прямими копіями своїх давніх предків. Наприклад, рід Carcharodon, до якого належить велика біла акула, виник лише кілька мільйонів років тому.
Види, форми та розміри змінювалися, але сама еволюційна лінія акул не переривалася протягом сотень мільйонів років. Саме тому вчені говорять про надзвичайний успіх їхньої еволюції. Раніше вчені також повідомляли про знахідку полярної акули рекордного віку в водах Північної Атлантики та Арктики, якій могло бути близько 400 років.