Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) 9 листопада 2026 року видало компанії Sierra Space ліцензію на повернення космоплана Dream Chaser з космосу та його посадку на злітно-посадкову смугу бази Космічних сил США Ванденберг у Каліфорнії. Наступного дня, 10 листопада, сама Sierra Space публічно підтвердила отримання дозволу. Ліцензія розрахована на п'ять років і передбачає до чотирьох орбітальних повернень на рік за умови, що конструкція апарата та профіль місії не змінюватимуться. Це ключовий регуляторний крок, без якого жоден пілотований або безпілотний космічний апарат не може легально приземлитися на американській території.
Посадка замість приводнення: що змінює ліцензія
На відміну від традиційних капсульних кораблів, які приводнюються в океані, Dream Chaser спроєктований як планер: після виходу з атмосфери апарат планує, як літак, і сідає на злітно-посадкову смугу. За даними Sierra Space, під час повернення вантажі відчувають перевантаження менше ніж 1,5 g, а для посадки підходить будь-яка смуга, достатня для Boeing 737. Це принципово важливо для чутливих наукових експериментів та медичного обладнання, які можуть бути пошкоджені під час жорсткого приводнення. Перший космоплан отримав ім'я Tenacity і розрахований на доставку на орбіту близько 5 500 кг вантажу та повернення до 1 850 кг. Перед запуском його крила складаються, щоб апарат помістився в головному обтічнику ракети.
Ванденберг замість Кеннеді: як змінився майданчик
Місце посадки зазнало суттєвих змін порівняно з початковим планом. У 2024 році, коли FAA проводило екологічну оцінку проєкту, Sierra Space пропонувала використовувати колишню посадкову смугу космічних шатлів у Космічному центрі імені Кеннеді у Флориді, а Ванденберг розглядала лише як запасний варіант. У виданій ліцензії тепер вказана саме каліфорнійська база. Зміна логістики пов'язана з тим, що запуск планується з космодрому у Флориді на ракеті Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance, а посадка — на Західному узбережжі, що дозволяє використовувати вже готову інфраструктуру Ванденберга.
Від контракту з NASA до самостійної місії
Спочатку Dream Chaser розроблявся в межах контракту з NASA від 2016 року на постачання Міжнародної космічної станції. Однак після неодноразових перенесень термінів, у тому числі через проблеми з двигунами, сторони у вересні 2025 року переглянули угоду. Перший політ тепер має відбутися як самостійна орбітальна місія: апарат не стикуватиметься з МКС. Якщо демонстрація виявиться успішною, NASA зможе пізніше замовляти окремі рейси для доставки вантажів на космічну станцію. Таким чином, ліцензія FAA закриває регуляторну частину саме посадки, але дозволу на запуск вона не замінює — для цього знадобиться окреме узгодження.
Перший політ: терміни та корисне навантаження
У вересні 2026 року Sierra Space уклала угоди із замовниками зі сфери національної безпеки та комерційного сектора, які також відправлять корисне навантаження в перший політ разом із вантажами NASA. Назви організацій та склад вантажів компанія не розкрила: маніфест місії ще формується. Sierra Space раніше орієнтувалася на запуск наприкінці 2026 року, проте підтвердження збереження цього графіка поки що немає. Терміни залежать у тому числі від доступності ракети Vulcan Centaur, яка перебуває на стадії завершення випробувань. Дата першого польоту на момент публікації не оголошена.
Значення для галузі
Видача ліцензії на посадку Dream Chaser на аеродромній інфраструктурі створює прецедент для цілого класу орбітальних планерів, здатних повертати вантажі в режимі «від дверей до дверей» без потреби в рятувальних операціях на воді. Для NASA це потенційно знижує вартість доставки чутливих експериментів на орбіту, а для комерційних замовників — розширює спектр завдань, що вирішуються в умовах мікрогравітації. Наступним очікуваним кроком стане публікація FAA дозволу на сам запуск з космодрому у Флориді.
