Астрономи завершили одне з найскладніших вимірювань у сучасній обсерваторній астрономії: вони уточнили істинні розміри гігантської еліптичної галактики IC 1101, розташованої в центрі скупчення Abell 2029. За новими оцінками її діаметр становить близько 520 кілопарсеків, або приблизно 1,7 мільйона світлових років, — у 17 разів більший за діаметр Молочної Дороги. Це робить IC 1101 найбільшою зі відомих галактик як за лінійними розмірами, так і за об'ємом зоряної маси. Важливо підкреслити: йдеться не про початкове відкриття об'єкта, а про те, що вченим нарешті вдалося «очистити» дані та виділити надзвичайно слабке зовнішнє сяйвання галактики, яке раніше губилося на фоні міжгалактичного газу та зірок переднього плану.

Як вимірювали межі гіганта

Головна складність полягала не в тому, щоб знайти IC 1101 — галактика відома давно, — а в тому, щоб визначити її межі. У надгігантських еліптичних галактиках світло зірок на периферії плавно розчиняється в слабкому сяйванні міжгалактичного газу та оточуючих об'єктів, а сама відстань до об'єкта — трохи більше мільярда світлових років — зовсім не полегшує задачу. Для прориву дослідники використали одні з найглибших ширококутних зображень цієї ділянки неба, отримані на 2,5-метровому телескопі імені Ісаака Ньютона в іспанській обсерваторії Рок-де-лос-Мучачос. Потім із даних видалили розсіяне світло понад 250 зірок переднього плану та компенсували турбулентність земної атмосфери, щоб виділити гранично слабке зовнішнє сяйво галактики.

Масштаби, які важко осмислити

Отримані «очищені» дані дозволяють оцінити зоряну масу IC 1101 приблизно в 3,4 трильйона мас Сонця — це значно перевищує зоряну масу Молочної Дороги. Для наочності: якщо розмістити наші галактики одну за одною вздовж діаметра IC 1101, всередині неї помістилося б порядку 17 Молочних Дорог. Фактично, діаметр цього гіганта порівнянний із відстанню від Молочної Дороги до сусідньої галактики Андромеда. Такі цифри підкреслюють, що IC 1101 — це не просто великий об'єкт, а вершина ієрархії галактик, яку ми знаємо на сьогодні.

Галактика, яка ще росте

Багато ознак свідчать про те, що IC 1101 сформувалася завдяки мільярдам років злиттів із іншими галактиками. Подібні надгіганти ростуть не стільки завдяки народженню нових зірок, скільки завдяки гравітаційному поглинанню сусідів. При цьому галактика не є повністю сформованою: навколо неї виявлені слабкі асиметричні структури, що свідчать про триваюче поглинання речовини та поступове зростання. Вчені називають IC 1101 у певному сенсі «галактикою майбутнього» — результатом еволюції в великому галактичному скупченні, де в кінцевому підсумку залишається один виживший об'єкт.

Ще далі

Процеси в IC 1101 показують, що найбільші структури Всесвіту продовжують формуватися навіть через мільярди років після свого народження. Наступне завдання для цієї та інших груп астрономів — знайти підтвердження, виявивши інші галактики порівнянних розмірів. Поки що IC 1101 залишається рекордсменом, а її історія нагадує, що навіть най«доросліші» об'єкти космосу далеко не завершили свою еволюцію.