Майже через два тисячоліття після того, як вулканічні гази перетворили папірус на крихкий вугілля, міжнародна команда дослідників знайшла спосіб прискорити розшифровку єдиної збереженої бібліотеки античного світу. У професійному науковому віснику PLOS (PLoS ONE) опубліковано методику, що дозволяє визначати, які саме обвуглені скролі Геркуланума написані чорнилом із додаванням свинцю. Саме такі скролі найкраще «видить» рентгенівськими методами та алгоритмами штучного інтелекту, що перетворює пошук читабельного тексту з багатомісячного перебору на цілеспрямовану роботу.

Бібліотека, заперта в попелі

Катастрофічне виверження вулкана Везувій у 79 році нашої ери знищило не лише Помпеї, а й місто Геркуланум. У розкішній садибі, що належала, за однією з версій, тестеві Юлія Цезаря, а за іншою — філософу Філодему, археологи виявили бібліотеку з понад 600 обвуглених папірусних скролів. Гарячі вулканічні гази миттєво карбонізували папірус, перетворивши його на крихкий вуглець: фізично розгорнути такі згортки неможливо, бо від найменшого дотику вони розсипаються в попіл. Тому для роботи над текстом створено проєкт Vesuvius Challenge, що використовує мікрокомп'ютерну томографію та ШІ для так званого «віртуального розгортання» скролів.

Проблема контрасту: чому рентген «не бачить» текст

Головною перешкодою для розшифровки стала природа давньоримських чорнил. Більшість із них виготовляли з сажі та води, тобто з вуглецю. Оскільки і сам папірус, і чорнило складаються з одного й того самого елемента, рентгенівське випромінювання майже не розрізняє між ними різниці: контраст надзвичайно низький, і силуети літер тонууть у «темряві» зображення. З цієї причини вченим доводилося витрачати місяці на складному обладнанні, намагаючись відшукати вуглецеві слова на томограмах.

Свинець як ключ: гіпотеза Дугласа Зайлера

Винахідник Дуглас Зайлер разом із командою хіміків та фізиків припустив, що частина скролів могла бути написана чорнилом із додаванням металів — зокрема свинцю. Саме наявність свинцю дозволяє рентгенівським променям майже миттєво виявляти літери. Для перевірки гіпотези проведено масштабний експеримент: обвуглені згортки просканували на 3D-рентгенівських апаратах у Національному інституті стандартів і технологій США. Літери, написані свинцевим чорнилом, яскраво виділилися на знімках, а адаптивне програмне забезпечення розгорнуло віртуальні скролі й прочитало написи.

Портативний сканер замість місяців роботи

Ключова практична цінність нового підходу — у швидкості та простоті відбору. Тепер для перевірки скролу достатньо використовувати компактний портативний рентгенівський флуоресцентний сканер, який миттєво визначає, містить конкретний скрол свинець чи ні. Папіруси зі свинцевим чорнилом стають пріоритетними кандидатами для повного томографічного сканування. Це суттєво прискорить роботу проєкту Vesuvius Challenge і, за оцінками дослідників, дозволить найближчим часом прочитати десятки раніше недоступних філософських, історичних та літературних творів античності.

Суперечливі дані

Під час перевірки публікацій виявлено розбіжності в акцентах. Ряд видань (зокрема BBC та українські ЗМІ) подає новину як першу повну розшифровку тексту або хоча б назви з обвугленого скролу, тоді як основний акцент в описі дослідження та в публікації PLOS зроблено на новій методиці відбору скролів за наявністю свинцю, а не на конкретному прочитаному тексті. Крім того, у джерелах зберігається невизначеність щодо власника садиби: вказано або тестя Юлія Цезаря, або філософа Філодема. Обидві версії наведено без остаточного вибору, і в статті вони відображені як такі, без підміни фактів.