Один із найдовговічніших і найпродуктивніших космічних апаратів в історії дослідження Червоної планети припинив своє існування. Космічний зонд NASA MAVEN, який 11 років збирав унікальні дані про атмосферу Марса, остаточно пішов у небыт. Апарат зник після заходу за зворотний бік планети, і інженери не змогли відновити з ним контакт.

Технічна катастрофа: як загинула станція

Доля апарату була вирішена за лічені години. Розшифровані фрагменти запізнілої телеметрії та дані доплерівського зсуву, отримані після виходу зонда з тіні планети, розповіли страшну історію технічної поломки. MAVEN почав хаотично обертатися навколо своєї осі зі швидкістю близько 2,7 обертів за хвилину.

Для системи управління це стало фатальним. Швидкість обертання виявилася занадто високою для стабілізації, через що апарат не зміг розгорнути свої сонячні панелі до Сонця. Позбавлений джерела енергії, MAVEN повністю розрядив акумулятори всього за кілька годин. Інженери Лабораторії реактивного руху (JPL) визнали, що відновити стабільний контакт неможливо.

«NASA припинило зусилля з пошуку космічного апарата MAVEN і починає заходи щодо виведення місії з експлуатації», — офіційно оголосив керівник проекту Майк Моро з Центру космічних польотів імені Годдарда.

Вчені скорботять за втратою «близької людини»

Для наукової спільноти закриття місії стало важким ударом. Майк Моро описав почуття команди словами, порівняними з втратою близької людини. MAVEN був не просто набором приладів, а ключовим інструментом, який змінив наше розуміння еволюції Марса.

Головний дослідник місії Шеннон Каррі з Університету Колорадо в Боулдері підкреслила унікальність спадщини зонда. На її думку, апарат залишив після себе найкраще розуміння атмосферних процесів серед усіх планет Сонячної системи, включаючи Землю.

Головне відкриття: як Марс втратив воду

За 11 років роботи, яка розпочалася після прибуття на орбіту у 2014 році, MAVEN відповів на фундаментальне запитання: чому Марс перетворився на холодну пустелю і куди зникли його давні річки та озера.

На основі зібраних даних вчені вперше довели, що головною причиною зникнення атмосфери є сонячний вітер. Він буквально «вибиває» молекули газів у відкритий космос.

«Одним із наших найзахопливіших відкриттів стало спостереження за процесом атмосферної витоку, який називається розпиленням. Це явище, коли заряджені частинки врізаються у верхні шари атмосфери і вибивають нейтральну атмосферу, подібно до стрибка «бомбочкою» у басейн», — пояснила Шеннон Каррі.

Дослідження підтвердили, що цей механізм домінував в історії планети протягом мільярдів років.

Хто тепер буде зв'язувати Землю з Марсом?

Окрім фундаментальної науки, MAVEN виконував критично важливу практичну функцію. Він працював потужним ретранслятором, збираючи сигнали від марсоходів Perseverance та Curiosity і передаючи величезні обсяги фотографій та даних на Землю. На цей зонд припало майже 18% усіх даних з поверхні Марса.

Директор Програми дослідження Марса в NASA Тіффані Морган заспокоїла громадськість, що зв'язок з марсоходами не перерветься. На орбіті залишаються ще чотири супутники, здатні підстрахувати місію, хоча три з них старіші за пішовший MAVEN.

Однак для вирішення проблеми зв'язку в довгостроковій перспективі NASA вже залучає приватні компанії. Агентство планує розгорнути нову комерційну інфраструктуру під назвою Mars Telecommunications Network у 2030-х роках.

Фізично ж сам апарат ще довго буде обертатися навколо Марса. MAVEN залишиться на орбіті ще від 50 до 100 років, після чого природним чином згорить в атмосфері Червоної планети.