Космічне агентство NASA оголосило про запуск масштабного офіційного конкурсу для приватних компаній, спрямованого на створення нових комерційних орбітальних станцій. Ці об'єкти мають прийти на зміну Міжнародній космічній станції (МКС) після завершення її експлуатації у 2030 році. Головна стратегічна мета американського відомства полягає в тому, щоб забезпечити постійну та безперервну присутність людини на низькій навколоземній орбіті без будь-яких часових провалів і пробілів у наукових дослідженнях.

Умови конкурсу та фінансування

Згідно з офіційно опублікованою конкурсною документацією за програмою Commercial LEO Destinations, прийом заяв від представників приватного аерокосмічного бізнесу триватиме до 8 грудня, тоді як офіційні підсумки першого етапу відбору будуть підведені у квітні. NASA планує відібрати щонайменше двох перспективних фіналистів, кожен з яких отримає гарантоване державне фінансування у розмірі від 100 мільйонів доларів США на початкові етапи проєктування та розробки своїх концептів.

Стратегічний зрушення NASA до Місяця та Марса

Керівництво агентства неодноразово наголошувало, що повна відмова від МКС зовсім не означає згортання навколоземної пілотованої програми. Передача рутинних функцій з управління орбітальною інфраструктурою приватним операторам дозволить NASA вивільнити колосальні фінансові та інтелектуальні ресурси. Ці кошти планується перенаправити на реалізацію більш амбітних і складних завдань, включаючи довгострокове освоєння Місяця в рамках програми Artemis та підготовку майбутніх пілотованих місій на Марс.

Головні претенденти та транспортні виклики

На сьогоднішній день головними фаворитами боротьби, що розгортається, вважаються компанії Axiom Space, Voyager Space з їх спільним проєктом орбітальної станції Starlab, а також амбітний стартап Vast Space. Примітно, що компанія SpaceX поки не заявляла про намір подавати самостійну заявку, а участь іншого космічного гіганта — Blue Origin — як і раніше залишається під питанням.

Суперечливі дані

У питаннях логістики та доставки екіпажів на майбутні приватні станції спостерігаються певні дискусії та суперечності щодо вибору транспортних систем. Раніше розробники станцій повинні були самостійно шукати партнерів з логістики, проте ризики швидкого виведення з експлуатації корабля Crew Dragon разом із затопленням МКС змусили NASA скоригувати вимоги. Тепер агентство бере на себе частину транспортних зобов'язань, плануючи задіяти корабель Starliner від компанії Boeing, на доопрацювання якого додатково виділено 359 мільйонів доларів, хоча критики вказують на минулі технічні затримки та проблеми цього апарату.

Перспективи та реакція бізнесу

Керівники провідних приватних космічних компаній, включаючи представників Axiom Space, Voyager Space та Vast Space, вже публічно привітали оприлюднення оновлених підсумкових вимог з боку NASA. Вони підтвердили свою повну готовність вести безкомпромісну боротьбу за право збудувати наступне покоління космічних будинків для астронавтів. Успіх цієї ініціативи визначить вигляд пілотованої космонавтики на найближчі кілька десятиліть.