У небі над пустелею Мохаве в Каліфорнії сталося подія, здатна змінити правила гри у світовій авіації. Експериментальний літак NASA X-59 успішно подолав звуковий бар'єр, здійснивши свій перший у історії надзвуковий політ. Цей крок став ключовою віхою масштабної місії Quesst, спрямованої на те, щоб зробити надзвукові перельоти над сушею реальністю для цивільних пасажирів.

Історичний стрибок над Едвардсом

Політ розпочався з авіабаз Едвардс під керуванням досвідченого випробувача NASA Джим «Клю» Лесс. Повітряне судно перебувало в повітрі 81 хвилину, досягнувши висоти 13,2 км. Під час випробування X-59 розігнався до швидкості 1,077 Маха — приблизно 1147 км/год. Це ознаменувало перехід програми до нової, надзвукової фази випробувань після серії з 16 успішних запусків на низьких швидкостях, що проводилися з жовтня минулого року.

Для фіксації параметрів польоту поряд з експериментальним бортом літав істребитель супроводу F-15. Однак, попри успіх у наборі швидкості, вчені не змогли зафіксувати унікальний «тихий акустичний відбиток» літака. Власна звукова хвиля від супроводжуючого істребителя виявилася занадто гучною для високочутливих датчиків і повністю заглушила звук основного об'єкта тестування.

Битва з гуркотом: чому X-59 унікальний

Головною проблемою традиційних надзвукових літаків завжди була акустика. При подоланні швидкості звуку ударні хвилі зливаються в єдину потужну стискаючу хвилю, яка на землі відчувається як оглушливий вибух. Саме цей гуркіт став причиною введення у США у 1973 році суворого заборони на комерційні надзвукові польоти над сушею.

Розроблений спільно підрозділом Skunk Works компанії Lockheed Martin, X-59 створений для вирішення цієї проблеми. Його унікальна конструкція включає надзвичайно довгий і вузький фюзеляж з витягнутим гострим носом. Така форма розсіює ударні хвилі в різні боки, не дозволяючи їм об'єднуватися в потужний удар. В результаті люди на землі мають почути лише м'який глухий хлопок, схожий на закриття дверей автомобіля на відстані.

Пілот без лобового скла

Однією з найпомітніших особливостей X-59 є відсутність традиційного лобового скла в кабіні пілота. Через надзвичайно довгий ніс огляд вперед фізично неможливий. Замість цього пілоту допомагає високотехнологічна система зовнішнього моніторингу (eXternal Vision System). Вона транслює відео з зовнішніх камер прямо на екрани в кабіні, забезпечуючи повну картину того, що відбувається.

Шлях до нового покоління авіації

У NASA розраховують, що дані, зібрані в ході місії Quesst, разом із результатами опитувань громадськості, переконать регуляторів змінити застарілі правила. Доведення того, що сучасні надзвукові літаки можуть літати тихо і не турбувати жителів міст, відкриє шлях новому поколінню швидкісних пасажирських лайнерів.

Наступний випробувальний політ заплановано найближчим часом. Інженери намірені розігнати X-59 до 1,4 Маха і підняти його на висоту 16,7 км, що максимально наближено до умов майбутніх комерційних рейсів. В ході цього випробування фахівці планують повторно спробувати записати чистий звук літака за допомогою наземних мікрофонів та оновлених датчиків на літаку супроводу.