Марсохід Perseverance, що досліджує поверхню Червоної планети, зробив проривне відкриття. Приладовий комплекс апарату виявив складні вуглецеві молекули в зразках гірських порід. Для наукової спільноти це стало вагомим аргументом на користь того, що в минулому на Марсі могли існувати умови, придатні для життя.

Давня біосфера чи геологічний збіг?

Дослідження проводилися в районі кратера Єзеро, який, на думку фахівців, у минулому був ідеальним середовищем для існування примітивного життя. Професор Лестерського університету Джон Бриджес зазначає, що знайдені молекули можуть бути реліктами вуглецевих будівельних блоків, характерних для функціонування давньої біосфери.

Вимірювання були проведені за допомогою інструменту SHERLOC у районі виходу порід Bright Angel, розташованого вздовж русла давньої річки Неретва Валліс. Суть методу полягала в аналізі світла після лазерного опромінення поверхні. В результаті було зафіксовано так званий макромолекулярний вуглець (MMC).

Вчені з Інституту планетарних наук у Арізоні розглядають кілька сценаріїв походження цієї речовини:

  • Біологічний фактор: вуглець міг сформуватися з викопної органіки мікробних матів або аналогів земного вугілля.
  • Геологічні процеси: молекули могли виникнути внаслідок хімічних реакцій між водою та вулканічними породами.
  • Космічний фактор: речовина могла бути занесена на поверхню метеоритами, які в минулому регулярно бомбардували планету.

Стійкість до радіації та глобальність явища

Особливий інтерес викликав аналіз аргілітової породи Cheyava Falls. Наявність макромолекулярного вуглецю безпосередньо на її поверхні свідчить про те, що шар був відкритий відносно недавно. Або ж структура цієї конкретної породи виявилася достатньо стійкою до руйнівного впливу жорсткої марсіанської радіації та хімічного окиснення.

Важливість відкриття виходить за межі локальних спостережень. Марсоходи NASA зафіксували аналогічні органічні аргіліти в двох точках, віддалених одна від одної більш ніж на 3200 кілометрів. Раніше схожі сполуки були виявлені апаратом Curiosity під час вивчення кратера Гейла. Це свідчить про те, що мільярди років тому придатні для життя умови та доступність органічних сполук могли бути поширені по всій планеті.

Головна загадка: чекати місії з повернення зразків

Попри сенсаційність даних, наявне на борту Perseverance обладнання поки що не здатне однозначно розрізнити абіотичне (неорганічне) та біотичне походження вуглецю. Як пояснив доктор Кайл Укерт з Лабораторії реактивного руху NASA, завдання ровера полягало лише в ідентифікації найбільш перспективних зразків для збору.

Розв'язання марсіанської загадки повністю залежить від успіху майбутніх місій з доставки ґрунту на Землю для детального лабораторного аналізу. Після фактичного скасування попереднього проекту NASA у січні США розробляють оновлений план повернення зразків на 2030-ті роки. Водночас Китай планує доставити на Землю свої перші марсіанські проби вже у 2031 році.