У липні 2025 року астрономічна спільнота зустріла нового гостя з глибин космосу — комету 3I/ATLAS. Це був лише третій підтверджений міжзоряний об'єкт в історії, що прибув до Сонячної системи з чужого зіркового ареалу. Після знаменитих Оумуамуа (1I) та комети Борисова (2I) цей об'єкт викликав величезний інтерес не лише у астрофізиків, а й у фахівців Інституту SETI, які займаються пошуком позаземного розуму.
Пошук техносигнатур у полярних широтах
Міжзоряні об'єкти — це унікальні капсули часу, що несуть речовину, сформовану біля інших зірок. Їхнє вивчення допомагає вченим зрозуміти еволюцію планетних систем по всій Галактиці. Однак поведінка 3I/ATLAS, хоча й відповідала природному небесному тілу, не виключала гіпотези про те, що за камінням та льодом може ховатися щось штучне. Щоб перевірити цю теорію, астрономи організували масштабну перевірку на наявність радіосигналів.
74 мільйони імпульсів і нуль прибульців
Фахівці використали потужні радіотелескопи, зокрема систему Allen Telescope Array, для моніторингу об'єкта. Спостереження тривали понад сім годин у діапазоні від 1 до 9 гігагерц. Цей спектр обрано не випадково: саме в ньому зазвичай фіксуються вузькосмугові радіосигнали, які не зустрічаються в дикій природі і є ознаками технологічної цивілізації.
Результати первинного сканування здивували навіть скептиків: апаратура зафіксувала близько 74 мільйонів вузькосмугових імпульсів. Ця цифра могла б стати сенсацією, якби не наступний етап роботи. Вчені провели ретельну фільтрацію даних, відсіюючи земні шуми та синхронізуючи сигнали з траєкторією руху комети. В результаті з мільйонів імпульсів було відібрано всього 200 головних кандидатів.
Фінальний аналіз, однак, зруйнував надії на контакт. Усі 200 підозрілих сигналів мали виключно земне походження. Їхнім джерелом виявилися супутники на орбіті нашої планети та наземна техніка. Прибульці не дзвонили, і комета виявилася просто кометою.
Жорсткі обмеження та перемога швидкості
Попри відсутність техносигнатур, експеримент дав науці важливі дані. Вчені встановили жорсткі обмеження на потужність можливих передавачів поблизу 3I/ATLAS. Дослідники повністю виключили наявність на об'єкті радіопередавачів потужністю понад $10^{110}$ ват. Це значення співставне з потужністю звичайної побутової техніки, що остаточно підтверджує природний статус об'єкта.
Головним підсумком проекту стала не стільки перевірка гіпотези про прибульців, скільки демонстрація швидкості реакції наукової спільноти. Система Allen Telescope Array змогла почати спостереження менш ніж через добу після офіційного оголошення про відкриття 3I/ATLAS. Така оперативність доводить, що астрономи повністю готові до швидкого перехоплення та всебічного аналізу майбутніх міжзоряних відвідувачів, які можуть виявитися не просто шматками льоду та каменів.
