У серпні 2026 року американські Космічні сили (U.S. Space Force) зробили стратегічний хід, спрямований на фундаментальну зміну логістики доступу до орбіти. Стартап Space Kinetic отримав контракт від Агентства технологічних інвестицій (Space Force AFWERX) на суму 50 мільйонів доларів. Мета фінансування — розробка системи Whirlwind, яка обіцяє революціонізувати запуск космічних апаратів, відмовившись від традиційного ракетного палива на користь механічної кінетичної енергії.

Технологія «космічної пращі»: як це працює

В основі проекту Whirlwind лежить принцип, відомий людству з давнини — праща. Генеральний директор Space Kinetic Райан Салліван пояснює суть технології як електромеханічну систему, що використовує відцентрову силу. Пристрій розкручує корисне навантаження до екстремальних швидкостей у центрифузі, а потім у потрібний момент «викидає» супутник у атмосферу. Після відділення від катапульти апарат використовує власні двигуни для виходу на цільову орбіту або виконання місії. Це рішення дозволяє виключити необхідність у величезних обсягах хімічного палива, що традиційно становить основну масу та вартість ракет-носіїв.

Економіка «розхідних» супутників та нові сценарії

Впровадження системи Whirlwind відкриває шлях до концепції «економіки дронів» у космосі. Згідно зі заявами розробників, зниження вартості запуску дозволить використовувати супутники не як довговічні активи, розраховані на роки роботи, а як одноразові інструменти, термін служби яких може вимірюватися хвилинами. Це кардинально змінює підходи до космічної розвідки, інспекції космічного сміття та доставки наукових зондів. Якщо запуск коштуватиме дешево, можна буде відправляти на орбіту сотні апаратів для збору даних, які після виконання завдання будуть утилізовані або згорять у атмосфері.

Суперечливі дані та технічні виклики

Попри оптимістичні прогнози, експерти вказують на суттєві технічні та логістичні суперечності в реалізації проекту. З одного боку, Space Kinetic вже має досвід співпраці з DARPA щодо адаптації архітектури до асиметричних систем протиракетної оборони, що підтверджує їхній інженерний потенціал. З іншого боку, відсутність точних дат перших орбітальних випробувань викликає запитання. Компанія заявляє, що зараз веде лише наземні тести та переговори з партнерами з інтеграції. Критики відзначають, що механічний викид на орбіту вимагає ідеальної точності та створення надміцних конструкцій, здатних витримати колосальні перевантаження, які можуть бути несумісними з сучасною електронікою супутників.

Розширення та плани на майбутнє

Команда Space Kinetic демонструє впевнений ріст. На поточний момент у штаті компанії налічується 50 співробітників. В Альбукеркі (Нью-Мексико) функціонує лабораторія зі створення прототипів, а в Ель-Сегундо (Каліфорнія) відкривається новий офіс, що свідчить про масштабування операцій. Раніше компанія була обрана для участі в програмі SpaceWERX Adaptive and Intelligent Space Challenge, що підтверджує інтерес військових структур до їхніх розробок. У найближчі місяці очікується перехід від наземних випробувань до більш складних інтеграційних тестів, які мають показати реальну придатність технології в умовах космосу.