Компанія SpaceX Ілона Маска здійснила прорив у створенні повністю багаторазової космічної системи: 14 листопада корабель Starship уперше в історії повернувся з орбіти Землі та був захоплений механічними маніпуляторами стартової вежі на космодромі Starbase у Техасі. Захоплення, яке співробітники компанії називають «Мехазіллою» (Mechazilla), стало завершенням 15-го випробувального польоту, що стартував 13 листопада. Провідний трансляції SpaceX Ден Хуот назвав цей момент «відсутньою ланкою» та «святим Граалем космічних польотів».
22,5 години, 14 витків і 26 супутників Starlink
Верхній ступінь Starship провів у космосі близько 22,5 години та здійснив 14 витків навколо Землі — це найтриваліша місія в історії програми. На висоті близько 260 км корабель розгорнув 26 супутників Starlink V3, зв'язок з якими було встановлено, і апарати почали підіймати свої орбіти. 14 листопада Starship увімкнув двигун Raptor над Тихим океаном для сходження з орбіти, витримав колосальне нагрівання під час входу в атмосферу, а над Starbase перевернувся у вертикальне положення. На заключному етапі корабель задіяв три двигуни, знизив швидкість і повільно занурився в механічні «руки» вежі.
«Святий Грааль» і провал подвійного захоплення
Початково 15-та місія планувалася як перша спроба «подвійного захоплення» — повернути на майданчик і прискорювач Super Heavy, і верхній ступінь. Цей план не вдався: за кілька хвилин після зльоту прискорювач відхилився від курсу та зруйнувався над Мексиканською затокою. За заявою представника SpaceX, система управління, навігації та контролю (GNC) виявила, що прискорювач перебуває не у правильному положенні для захоплення, і автоматично ініціювала переривання його повернення. Ілон Маск додав, що прискорювач зазнавав «невеликого браку палива». Таким чином, уперше зловити обидві частини ракети за одну місію не вдалося.
Шлях до повністю багаторазової ракети
Мета Маска — ракета, яка літає в космос і назад так само регулярно, як комерційні літаки, з мінімальним ремонтом між польотами. Для порівняння: у Falcon 9 багаторазовим є лише перший ступінь, а другий після кожного запуску згорає в океані. Технологія захоплення вежею вже застосовувалася SpaceX для повернення прискорювача Super Heavy, проте сам космічний корабель з орбіти зловити не вдавалося. Водночас теплозахист Starship із чорних шестикутних плиток поки що не є повністю багаторазовим, і SpaceX розробляє нові варіанти покриття.
Що це означає для України
Від систем SpaceX залежить і українська армія: днями в Україні зафіксовано обмеження Starshield — військової версії Starlink — вздовж лінії фронту та на окупованих територіях, через що, за даними Міноборони, зриваються військові місії. На цьому тлі Україна робить кроки до власного супутникового зв'язку: 1 жовтня компанія HIMERA спільно з данською GomSpace вивела на орбіту тестовий супутник OBRIA NANO — перший для майбутньої незалежної української мережі. При цьому космічна галузь країни понад сім років живе без затвердженої державної програми, і питання про те, чи зможе Україна знову створювати власні ракети-носії, залишається відкритим.
