Супутник Сатурна Енцелад привертає підвищену увагу астрономів та астробіологів як один із найперспективніших об'єктів для пошуку позаземного життя в Сонячній системі. Нові дослідження міжнародної групи вчених показують, що крижані викиди з підповерхневого океану небесного тіла володіють унікальною властивістю природної сепарації. Цей механізм може суттєво спростити завдання космічним апаратам із фіксації біомаркерів.

Природне сортування речовин у крижаних шлейфах

Під крижаною корою Енцелада ховається глобальний океан рідкої води, потужні струмені якого вириваються у космічний простір через тріщини в районі південного полюса. Під час нещодавнього аналізу з'ясувалося, що краплі океанічної вологи замерзають не миттєво, а поступово. Під час цього повільного процесу розчинені компоненти, такі як хлорид та карбонат натрію, розділяються і концентруються в різних зонах частинок, що формуються.

Під час проходження через вузькі крижані канали шлейфи пари прискорюються до колосальних швидкостей, що досягають 1000 км/год. Зіштовхуючись зі стінками каналів, частинки руйнуються на мікрометрові фрагменти. В результаті окремі мікрочастинки перетворюються на чисті концентрати певних солей та органічних сполук, що дозволяє майбутнім космічним зондам легко фіксувати шукані сполуки.

Експерименти із земними мікроорганізмами в умовах Енцелада

У рамках другої частини масштабного проекту вчені змоделювали в лабораторних умовах агресивне середовище океану Енцелада. Було відтворено високу лужність із показником pH 10–11, дефіцит кисню, рясні карбонати та хімічні реакції води з кам'яним дном. У таке екстремальне середовище помістили земну архею Methanothermococcus okinawensis, здатну виробляти метан за рахунок вуглекислого газу та водню без доступу кисню.

Експеримент увінчався несподіваним успіхом: мікроорганізм успішно адаптувався до позаземних умов і продовжив синтезувати метан навіть за дефіциту вуглекислого газу. Цей результат не підтверджує пряму наявність життя на супутнику, проте доводить колосальну стійкість біологічних процесів в екстремальному середовищі.

Суперечливі дані

Незважаючи на оптимістичні висновки лабораторних симуляцій та аналізу шлейфів, наукова спільнота зберігає обережність в оцінках. Низка дослідників вказує на розбіжності в оцінках товщини крижаної кори та потужності підводних термальних джерел за даними різних місій, що може впливати на загальну стабільність океанічного середовища. Крім того, скептики зазначають, що органічні молекули абіотичного походження можуть імітувати біологічні маркери, ускладнюючи однозначну інтерпретацію майбутніх даних.