Das Vera C. Rubin Observatorium in Chile hat erste Ergebnisse seiner Arbeit vorgestellt, darunter ein Himmelskörper mit der vorläufigen Bezeichnung 2026 ED138, den Wissenschaftler als Kandidaten für einen Zwergplaneten betrachten. Laut Angaben von Phys.org vom 28. Oktober befindet sich das Objekt fast 7 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt, also weit hinter der Umlaufbahn des Pluto. Mario Juric, Leiter der Abteilung für Sonnensystemforschung am Observatorium, bezeichnete den Fund am Rande einer Veranstaltung der Internationalen Astronomischen Union am 27. Oktober in Spokane (Washington) als potenziellen Beginn einer Reihe von Entdeckungen: „Ich hoffe, dies ist nur die erste von vielen zukünftigen Entdeckungen.“
Ein Observatorium, das den Nachthimmel kontinuierlich scannt
Das Vera C. Rubin Observatorium wird von der US-amerikanischen National Science Foundation in Zusammenarbeit mit dem Energieministerium betrieben und befindet sich auf einem Berggipfel in Chile. Sein Teleskop scannt den Nachthimmel kontinuierlich, und in kurzer Zeit hat das Projekt etwa 2300 Himmelsobjekte entdeckt, die sich jenseits der Pluto-Umlaufbahn befinden. Unter allen identifizierten Körpern sticht 2026 ED138 als der größte hervor, was ihn zum Hauptkandidaten für den Zwergplaneten-Status auf der aktuellen Fundliste des Observatoriums macht.
Größenschätzung: von 600 bis 1545 Kilometern
Der genaue Durchmesser des neuen Objekts ist noch unbekannt, da er von der Albedo abhängt – dem Reflexionsvermögen der Oberfläche. Basierend auf Helligkeit, Entfernung und einer Reihe anderer Faktoren geben Astronomen eine grobe Schätzung ab: Wenn die Oberfläche von 2026 ED138 relativ hell und reflektierend ist, könnte sein Querschnitt etwa 600 km betragen; ist die Oberfläche jedoch dunkel, könnte der Durchmesser bis zu 1545 km erreichen. Beide Szenarien platzieren das Objekt in einen Bereich, den Wissenschaftler für die Bildung einer sphärischen Form als ausreichend ansehen.
Kriterien der Internationalen Astronomischen Union
Gemäß der Definition der IAU muss ein Zwergplanet massereich genug sein, damit seine eigene Schwerkraft ihm eine nahezu sphärische Form verleiht. Bei eisigen Objekten am Rande des Sonnensystems halten Wissenschaftler dies für Körper mit einem Durchmesser von über 400 km für wahrscheinlich. Somit überschreitet selbst die untere Grenze der Größenschätzung von 2026 ED138 diesen Schwellenwert, was seinen Kandidatenstatus begründet. Eine endgültige Anerkennung erfordert jedoch zusätzliche Beobachtungen und eine formelle Entscheidung der IAU.
Zwanzig Jahre ohne neue Zwergplaneten
Der Kontext der Entdeckung ist wichtig: Im Jahr 2006 strich die Internationale Astronomische Union Pluto von der Liste der Planeten und stufte ihn als Zwergplaneten neu ein, wobei insgesamt fünf solcher Körper anerkannt wurden — Ceres, Pluto, Eris, Haumea und Makemake. Seitdem hat die IAU keine neuen Objekte zu dieser Liste hinzugefügt, und 2026 ED138 könnte nach zwanzig Jahren der erste Kandidat sein, der das Verzeichnis ergänzen könnte. Bisher handelt es sich lediglich um einen Kandidaten, nicht um eine abgeschlossene Anerkennung, daher bleibt der Status des Objekts vorläufig.
