Die orbitale Situation im erdnahen Orbit (LEO) bleibt eine der komplexesten Aufgaben im Bereich der Weltraum-Lageerfassung (Space Situational Awareness). Existierende Systeme zur Verfolgung von Satellitenmanövern arbeiten vorwiegend im optischen und Funkbereich, was harte Einschränkungen mit sich bringt: Beobachtungszonen sind an die sonnenbeschienene Seite des Planeten und die geografische Lage bodengestützter Radare gebunden. Infolgedessen werden Raumfahrzeuge, die sich im Erdschatten über Regionen ohne Radarüberwachung befinden, für Beobachter faktisch unsichtbar. Genau diese „blinde Zone“ will das amerikanische Rüstungstechnologieunternehmen Anduril Industries nun mit einem orbitalen Infrarotsensor geschlossen haben, der im November 2026 seine Funktionsfähigkeit erfolgreich unter Beweis stellte.

Funktionsprinzip: Eigene Wärmestrahlung statt reflektiertem Licht

Der neue Sensor von Anduril arbeitet im langwelligen Infrarotbereich (LWIR, Long-Wave Infrared) und erfasst nicht reflektiertes Sonnenlicht, sondern die eigene Wärmestrahlung von Raumfahrzeugen. Nach Angaben der Entwickler verfügt das Gerät über einen hohen Dynamikbereich und minimale Einschränkungen bei Beobachtungen in Richtung der Sonne, was Bildaufnahmen selbst bei absoluter Dunkelheit ermöglicht. Dabei nimmt der Sensor keinen Schaden, wenn direktes Sonnenlicht in das Objektiv fällt, sofern die Aufnahme auf der sonnenbeschienenen Seite des Orbits erfolgt. Somit ist das Gerät in der Lage, ein Zielobjekt kontinuierlich während des gesamten Umlaufs zu begleiten, unabhängig davon, ob es sich im Sonnenlicht oder im Erdschatten befindet. Als anschauliches Beispiel für die Funktionsfähigkeit veröffentlichte das Unternehmen ein Infrarotfoto der Mondsichel über dem Erdrand. Aufnahmen von Satelliten auf der Nachtseite des Planeten hat Anduril zwar noch nicht vorgelegt, jedoch soll der Sensor nach Aussage der Entwickler in der Lage sein, nicht nur die Infrarotstrahlung eines Objekts als Fleck zu detektieren, sondern auch einzelne Konstruktionsmerkmale des Geräts auf dem Bild zu unterscheiden.

Testplattform Anduril-216

Die Tests des Infrarotkomplexes und der dazugehörigen Ausrüstung finden auf dem Satelliten Anduril-216 statt, der im Juli 2026 als Mitlast einer SpaceX-Rakete in die Umlaufbahn gebracht wurde. Das kompakte Gerät — etwa so groß wie eine Haushalts-Mikrowelle — arbeitet in einer Höhe von rund 590 Kilometern. Etwa ein Drittel jedes Umlaufs verbringt der Satellit im Erdschatten, und genau in diesem Bereich demonstriert die Infrarotausrüstung ihren entscheidenden Vorteil gegenüber herkömmlichen optischen Kameras, die in Ermangelung eines beleuchteten Hintergrunds an Kontrast und Auflösung verlieren. Die Satellitenplattform wurde von Apex Space gefertigt. Neben dem Infrarotsensor von Anduril sind an Bord zwei optoelektronische Sensoren von Drittanbietern, ein Computermodul zur Datenverarbeitung direkt im Orbit sowie ein Strommanagementsystem für die Nutzlast installiert. Das Projekt wurde aus Eigenmitteln von Anduril ohne separaten staatlichen Vertrag für das Demonstrationsgerät finanziert, was auf eine kommerzielle und nicht auf eine behördliche Initiative hinweist.

Bord-Intelligenz: Das Mission Compute Module

Ein entscheidender Bestandteil des Komplexes ist das Bord-Rechenmodul Mission Compute Module. Seine Aufgabe ist es, Datenströme verschiedener Sensoren zu bündeln, Bildverarbeitungen durchzuführen und Entscheidungen zur Objektverfolgung direkt auf dem Satelliten zu treffen, ohne Rohdaten zur Analyse zur Erde senden zu müssen. Das Modul ist für ressourcenintensive Algorithmen der Künstlichen Intelligenz ausgelegt und besitzt eine Architektur mit austauschbaren Rechenplatinen, was die Einbindung von Software Dritter sowie die Anpassung an neue Aufgaben ohne Austausch des gesamten Rechenblocks ermöglicht. Dieser Ansatz verkürzt die Zeit von der Objekterkennung bis zur Entscheidungsfindung erheblich und entlastet die Kommunikationskanäle zwischen Satellit und Bodenstation.

Geschäftsmodell und Perspektiven

Anduril beabsichtigt nicht, selbst Raumfahrzeuge zu bauen, und wird weiterhin Plattformen bei Drittanbietern wie Apex Space in Auftrag geben. Das Unternehmen plant zudem nicht, fertige orbitale „Wärmebildgeräte“ an Dritte zu liefern. Stattdessen will Anduril die gewonnenen Daten — Verfolgungskataloge, Manöver-Tracks, identifizierte Objekte — an kommerzielle und staatliche Kunden verkaufen. Derzeit optimieren die Entwickler das System für die Beobachtung von Objekten im erdnahen Orbit; perspektivisch wird eine Ausweitung der Möglichkeiten auf andere orbitale Regime und den mondnahen Raum in Betracht gezogen. Sollte die Technologie skaliert werden, könnte dies das Gleichgewicht im Bereich der Weltraum-Lageerfassung maßgeblich verändern und Manöver im Erdschatten ihres Hauptvorteils berauben: der Unsichtbarkeit für optische Beobachtungssysteme.