Blue Origin hat die Vorbereitungen für ein massives Upgrade seiner Trägerrakete New Glenn angekündigt, das die Kosten für Raumfahrtstarts drastisch senken und das Spektrum der verfügbaren Missionen erweitern soll. Die modifizierte Version der Rakete wird in der Lage sein, deutlich mehr Nutzlast in eine geostationäre Umlaufbahn zu bringen und Frachtmissionen zum Mond durchzuführen. Plänen des Unternehmens zufolge ist der erste Start der aktualisierten Konfiguration mit einer dritten Stufe für das Jahr 2028 im Rahmen eines Staatsauftrags geplant.

Wechsel zum Northstar-Triebwerk: Einfacher und leistungsstärker

Eine wichtige technologische Änderung in der Architektur der New Glenn wird der Austausch des Erststufen-Triebwerks sein. Das aktuelle Triebwerk BE-4 wird durch das neue Northstar-Triebwerk ersetzt, das laut dem CEO von Blue Origin, Dave Limp, eine „einfachere, aber leistungsstärkerere Version seines Vorgängers“ darstellt. Die Vereinfachung des Designs soll die Produktionskosten senken und den Vorbereitungszyklus für den Raketenstart beschleunigen. Das Unternehmen rechnet damit, dass die Montage jedes Northstar-Triebwerks langfristig weniger als einen Tag dauern wird – ein Wert, der den neuen Ansatz von den monatelangen Produktionszyklen traditioneller Raketentriebwerke grundlegend unterscheidet.

Schicksal des BE-4: Produktion für ULA wird fortgesetzt

Gleichzeitig gibt Blue Origin die Produktion der BE-4-Triebwerke nicht auf. Ihre Herstellung wird für United Launch Alliance (ULA) fortgesetzt, die das BE-4 als Hauptantrieb für ihre Vulcan-Rakete nutzt. Damit behält Blue Origin seine Rolle als Triebwerkslieferant für einen Wettbewerber auf dem Heimatmarkt, was zusätzliches Einkommen generiert und die Risiken eines vollständigen Übergangs zur neuen Plattform minimiert.

Die dritte Stufe GS3: Verbundstofftanks und Mondmissionen

Ein zweites bedeutendes Element des Upgrades wird die Entwicklung der dritten Stufe GS3 sein, die mit flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff betrieben wird. Die Stufe ist mit einem BE-7-Triebwerk ausgestattet und darauf ausgelegt, Satelliten direkt in eine geostationäre Umlaufbahn zu befördern sowie Nutzlasten auf eine Mondbahn zu schicken. Strukturell besteht die GS3 aus ultraleichten Verbundwerkstoffen. Historisch gesehen war das Risiko von Wasserstofflecks bei Betrieb unter erhöhtem Druck das Hauptproblem solcher Tanks. Spezialisten von Blue Origin gaben jedoch den erfolgreichen Abschluss von Tests eines 5,5 Meter großen Verbundstofftanks bekannt, womit eine wesentliche technologische Hürde für den serienmäßigen Einsatz dieser Technologie überwunden ist.

Spezifikationen und Nutzlastpläne

Dank der Einführung der GS3-Stufe wird die modifizierte New Glenn bis zu 14 Tonnen Nutzlast in eine geostationäre Umlaufbahn und bis zu 20 Tonnen auf eine Mondbahn befördern können. Diese Kennzahlen machen New Glenn zu einem der leistungsstärksten Träger im kommerziellen Segment und ermöglichen es dem Unternehmen, sich um Aufträge zu bewerben, die bisher nur einem begrenzten Kreis von Akteuren offenstanden. Langfristig plant Blue Origin mehr als 1000 New-Glenn-Starts pro Jahr, was den Aufbau einer leistungsstarken Produktions- und Logistikinfrastruktur am Raumfahrtbahnhof erfordert.

Kontext: Wettbewerb und Abhängigkeit von SpaceX

Die angekündigten Pläne von Blue Origin erfolgen vor dem Hintergrund wachsender Debatten über die Abhängigkeit des US-Raumfahrtprogramms von SpaceX. Kürzlich wurde berichtet, dass die Mondlandung von NASA-Astronauten aufgrund begrenzter Startkapazitäten gefährdet war. In dieser Situation ist das Auftreten eines alternativen Trägers mit hoher Nutzlastkapazität und der Fähigkeit zu häufigen Starts von strategischer Bedeutung für die Diversifizierung der US-Startbasis. Wenn es Blue Origin gelingt, die genannten Fristen und Leistungsziele einzuhalten, wird New Glenn ein vollwertiger Konkurrent für Falcon Heavy und Starship im Segment der schweren und überschweren Trägerraketen.