Eine Gruppe taiwanesischer Wissenschaftler hat eine Studie veröffentlicht, in der die Auswirkungen von Starts großer Raketen auf die Ionosphäre der Erde und damit auf die Funktion von globalen Positionierungssystemen (GPS) bewertet werden. Die Autoren nutzten Daten von Bodensensoren, die massive Störungen während der Mission Artemis II aufzeichneten, und kamen zu dem Schluss, dass solche Ereignisse metergenaue Fehler bei der Koordinatenbestimmung verursachen können — was für GPS-abhängige Drohnen und autonome Fahrzeuge kritisch ist.

Wie der Einfluss der Rakete auf die Ionosphäre gemessen wurde

Für die Bewertung nutzten die Forscher ein Netzwerk von Stationen, die zur Überwachung von Bewegungen tektonischer Platten dienen. Diese Stationen sind mit hochpräzisen GPS-Empfängern ausgestattet und ermöglichen ein genaues Bild des Zustands des globalen Positionierungsnetzes. Die Ionosphäre erstreckt sich von 48 bis 965 km über dem Meeresspiegel und enthält freie Elektronen — einen ionisierten Bereich der oberen Atmosphäre. Da sich GPS-Satelliten wesentlich höher befinden, in einer Höhe von etwa 20.200 km, durchlaufen die Signale auf ihrem Weg zur Oberfläche die gestörte Ionosphäre, was sich auf Verzögerungen und die Genauigkeit der Positionierung auswirkt.

Drei Störungsereignisse während eines Fluges

Messungen zufolge verursachte der Raketenstart der Mission Artemis II am 1. April 2026 drei massive Störungen der Ionosphäre. Die erste trat unmittelbar beim Start auf und war von der Ausbreitung akustischer und Gravitationswellen begleitet. Die zweite wurde etwa 1 Stunde und 48 Minuten nach dem Start registriert, als die Triebwerke der Oberstufe zur Erhöhung des Apogäums der Umlaufbahn gezündet wurden. Die dritte Episode trat etwa 25 Stunden nach dem Start bei der Durchführung des Manövers zur Trajektorie Richtung Mond auf. Die beiden letzteren Ereignisse waren von besonders ausgeprägten Veränderungen der Elektronendichte begleitet.

Warum Oberstufen eine stärkere Wirkung zeigten

Die massivste Störung war mit der zweiten Episode verbunden: Sie breitete sich über etwa 50 Längengrade über Nordamerika aus, das heißt über rund 5000 km. Die Forscher betonen, dass der Einfluss nicht nur durch den mechanischen Durchgang der Rakete durch die Atmosphäre entsteht. Verbrennungsprodukte des Raketentreibstoffs, die in die ionisierte Umgebung gelangen, lösen chemische Reaktionen aus, die die Konzentration freier Elektronen senken, während Stoßwellen eine zusätzliche Rolle spielen. Bemerkenswert ist, dass die nachfolgenden Triebwerkszündungen trotz deutlich geringerem Schub im Vergleich zu den SLS-Startboostern stärkere Störungen verursachten, was auf die Bedeutung der Höhe und der Bedingungen bei der Manövrierung hindeutet.

Was das für GPS und autonome Systeme bedeutet

Änderungen der Elektronendichte beeinflussen die Ausbreitungsgeschwindigkeit von GPS-Funksignalen. Nach Einschätzung der Autoren können solche Störungen zu Koordinatenfehlern von mehreren Metern führen, was potenziell signifikant für selbstfahrende Autos und Drohnen ist. Dabei nennen die Forscher keine Fälle realer Ausfälle während des historischen bemannten Starts und der nachfolgenden orbitalen Manöver. Es wird angemerkt, dass die Störung der GPS-Signale durch die SLS-Rakete zehnmal stärker war als alles, was bei den Tests des Raumschiffs Starship beobachtet wurde, und dass zukünftige Mond- und Marsmissionen das System noch stärker beeinflussen werden. Die Autoren fordern Maßnahmen, bevor durch solche Fehler verursachte Vorfälle zur Realität werden.