Die Vorstellung der menschlichen Evolution als streng verzweigter „Baum', bei dem sich jede Art isoliert entwickelt, könnte falsch sein. Eine neue Studie, die im renommierten Fachmagazin Nature veröffentlicht wurde, zeigt, dass verschiedene Arten alter Menschen nicht nur koexistierten, sondern sich aktiv vermischten und genetisches Material austauschten.
Proteine statt DNA: Ein Durchbruch in der Paläontologie
Traditionelle genetische Methoden sind der Zeit oft machtlos: DNA in fossilen Überresten, die älter als 100.000 Jahre sind, ist in der Regel vollständig zerfallen. Um diese Barriere zu überwinden, wandten Wissenschaftler die Paläoproteomik an – einen Zweig der Molekularbiologie, der alte Proteine untersucht, die in Fossilien, Knochen und Zähnen erhalten geblieben sind.
Proteine überdauern genetische Sequenzen erheblich länger. Zahnschmelz, das härteste Gewebe des Körpers, erwies sich als idealer Speicher für diese molekularen Zeugnisse der Vergangenheit.
Die Geheimnisse des „Peking-Menschen'
Forscher analysierten alte Proteine, die aus dem Zahnschmelz von sechs Zähnen des Homo erectus extrahiert wurden. Die Proben wurden an drei berühmten Fundstätten in China gefunden: Zhoukoudian (der Fundort des „Peking-Menschen'), Hexian und Sunjiadong. Das Alter dieser Funde beträgt etwa 400.000 Jahre.
Die Analyse bestätigte, dass der Homo erectus kein evolutionärer Sackgasse war. Im Gegenteil: winzige molekulare Spuren verbinden die fossilen Zähne des „Peking-Menschen' direkt mit der DNA der heutigen Bewohner der Erde.
Ein Fluss, kein Baum
Das wahrscheinlichste Szenario, das von den Wissenschaftlern beschrieben wird, stellt einen sequenziellen Prozess der Introgression dar – die Übertragung genetischen Materials von einer Art auf eine andere. Populationen des Homo erectus in Ostasien gaben ihre Gene an Denisovmenschen während periodischer Vermischungen weiter. Später wurde dieses Material an die Vorfahren der heutigen Bewohner Südostasiens und Ozeaniens weitergegeben.
Diese Tatsache beweist, dass die Vermischung zwischen Arten unter archaischen Menschen ein regelmäßiges Phänomen und keine Ausnahme war. Genau aus diesem Grund verzichtet die moderne wissenschaftliche Gemeinschaft auf die Metapher des „evolutionären Baums'. Der Prozess der menschlichen Entwicklung ähnelt eher einem Fluss mit vielen Armen, die sich abwechselnd trennen und wieder vereinen, wobei sie ständig genetisches Material austauschen.
Das Erbe in unseren Genen
Spure dieses uralten Mischens haben sich auch in uns erhalten. Moderne Menschen außerhalb Afrikas tragen etwa 2% Neandertaler-DNA in sich. Papuas und australische Ureinwohner haben zusätzlich 2% bis 5% Denisovanisches Erbe, das, wie sich herausstellte, bis zum Homo erectus zurückreicht.
So erweist sich die Geschichte der Menschheit als weitaus verworrener und vernetzter als bisher angenommen. Wir sind das Ergebnis nicht eines linearen Fortschritts, sondern eines komplexen Netzwerks aus Migrationen und Vermischungen alter Populationen.
