Im Bereich der Astronomie ereignete sich ein Phänomen, das Wissenschaftler zuvor noch nie beobachtet haben: Der Himmelskörper, der Komet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, änderte plötzlich seine Rotationsrichtung ins Gegenteil. Dieses einzigartige Ereignis wurde registriert, als sich das kosmische Objekt der Sonne näherte.

Das Rätsel, gelöst dank Hubble

Die entscheidenden Daten für diese Entdeckung wurden bereits 2017 gesammelt, als der Komet seinen Perihel durchlief – den Punkt seiner Umlaufbahn, der unserer Sonne am nächsten liegt. Die detaillierte Analyse der vom Weltraumteleskop Hubble übermittelten Informationen wurde jedoch später vom Forscher David Jewitt von der University of California durchgeführt.

Der Experte stellte fest, dass die Ursache für diese drastische Änderung der Dynamik starke Gasverdunstungen waren. Unter dem Einfluss intensiver Sonnenwärme begann der eisige Kern des Kometen, aktiv Gas abzugeben und erzeugte einen Effekt, der der Funktion von Raketentriebwerken vergleichbar ist.

Der Effekt der „kosmischen Karussells“

Dr. Jewitt erklärte den Mechanismus des Vorgangs mit einer einfachen und anschaulichen Analogie. Die Gasstrahlen, die von der Oberfläche des Himmelskörpers ausbrechen, wirken wie kleine Triebwerke. Wenn diese Ausstöße ungleichmäßig verteilt sind, können sie die Rotation des Kometen grundlegend verändern.

„Das ist vergleichbar mit dem Schieben eines Karussells: Wenn es sich in eine Richtung dreht und Sie gegen die Bewegungsrichtung drücken, können Sie es verlangsamen, stoppen und umdrehen“, so der Wissenschaftler.

Neben der Änderung der Rotationsrichtung erwies sich die Oberfläche von 41P im Jahr 2017 als deutlich weniger aktiv im Vergleich zu den Beobachtungen des Jahres 2001. Normalerweise dauern solche Transformationen im Verhalten von Kometen hunderte von Jahren, doch in diesem Fall ereigneten sich weitreichende Änderungen innerhalb von nur 25 Jahren.

Gefahr des Zerfalls und Hypothesen der Wissenschaftler

Computermodelle, die auf Basis der gewonnenen Daten erstellt wurden, deuten auf potenziell gefährliche Folgen für das Objekt hin. Aufgrund der Rotationsgeschwindigkeit könnten die Fliehkräfte so groß werden, dass sie den Kometen einfach in Stücke reißen.

Die Experten haben zwei hypothetische Szenarien aufgestellt, um dieses Verhalten zu erklären:

  • Der Komet gibt eine anomal große Menge an Gas ab, was einen starken Rückstoß erzeugt.
  • 41P ist ein Trümmerteil eines größeren Objekts, das sich früher vom Hauptkörper gelöst hat.

Ursprung und Umlaufbahn

Der Komet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak stammt aus dem Kuipergürtel – einem Bereich, der sich in einer Entfernung von 30 bis 50 astronomischen Einheiten von der Sonne befindet. Die Umlaufbahn des Objekts führt es alle 5,4 Jahre zurück in den inneren Bereich des Sonnensystems, was es als kurzperiodischen Kometen klassifiziert.

Derzeit haben Wissenschaftler zwischen 4.000 und 5.000 solcher Objekte katalogisiert. Zum Vergleich: Noch weiter entfernt befindet sich die Oort-Wolke, deren äußerer Rand sich in einer Entfernung von 100.000 astronomischen Einheiten erstreckt. Von dort stammen die langperiodischen Kometen, deren Reise Tausende von Jahren dauern kann.